Маховик неизбежного

Джинн не ответил, ждать его доклада пришлось довольно долго. Наконец дух выдал картинку: на крыше здания позади него стояла едва заметная тень. Демидов медленно повернулся, поднял глаза и встретился с полным ненависти взглядом. Существо желало одного — убить его. А еще он узнал, с кем имеет дело: это была нелюдь настолько редкая, что упоминалась всего в одной книге. Последний случай встречи с нею был двести лет назад — в маленьком баронстве возле разрыва, — неожиданно замок хозяина земель вымер. Люди, которые туда отправились, тоже не вернулись, и тогда позвали егерей и магичек. Вернее, не так. Сначала туда отправился один егерь, вошел в ворота — и с концами. Тогдашний варнский князь окружил баронство войсками, поднял договор с егерями, гильдией и лигой, по которому те были обязаны выступить на его стороне в случае, если нелюдь, нежить или еще что с грани миров угрожает княжеству. Он оказался прав. В замке барона, да и замком это было назвать сложно, каменное строение на склоне горы с пятиметровой стеной и тремя башенками, — и вот в этом большом доме угнездилась тень. Вернее, не тень, это была нелюдь, которая укрывалась, образно говоря, призрачной одеждой, делавшей ее почти невидимой. Выдавали тварь только глаза. Потребовалась жизнь семи егерей и четырех магичек, восьми инквизиторш, прежде чем смогли убить это. Людей в том замке оно подчиняло себе — это его пища, да только мясо ему без надобности, и воду оно не пьет: питается кошмарами, страхами. И чем их больше, тем оно сильнее. А когда охота за ним прекратилась и нелюдь сдохла, умерли и все, кто был под ее властью, кроме одного: выжил егерь, который и стал автором статьи в фолианте о нелюди, известной теперь всем как призрачный охотник.

И вот такая тварь сейчас стоит и смотрит Демидову в глаза. Игнат судорожно пытался воспроизвести в памяти текст такой редкой и ненужной статьи. Нападает из тени, подчиняет прикосновением, ночью, как ни странно, слабее, чем днем, но, когда напитается жертвами, что происходит быстро, особенно если их много, ему становится все равно — ночь или день. Стремителен, физическое оружие — когти, может порвать заговоренную кольчугу. Убивает рунное железо. Игнат усмехнулся. «Спасибо, наставник Славий, — мысленно поблагодарил давно умершего егеря Демидов, — добротно вбил в голову юнца знания».

Тварь прыгнула с крыши, словно с нижней ступеньки лестницы, как будто высота не десять метров, а всего несколько сантиметров, приземлилась в паре шагов и издала резкий вопль, от которого Игнат мгновенно оглох и едва не потерял сознание. Демоны, а вот про это он забыл. Еще секунда — и он станет еще одной живой куклой-батареей. Лапа призрачного охотника уже занесена для удара, и тут Игнат вспомнил про артефакт «отвода глаз» на шее. Как там Кира сказала? Княжеский? Вот сейчас и проверим.

— Тырку, — выпалил Игнат кодовое слово, написанное на другой стороне артефакта. У изготовителя было чувство юмора, ведь активация — это «укрыт» наоборот.

Нелюдь замер с занесенной лапой, человек, стоявший перед ним еще мгновение назад, пропал. Но тварь была умной, она не стала ждать развития событий, просто сиганула обратно на крышу и уставилась на пустую площадь. Игнат медленно поднял винтовку и прицелился, теперь через прицел с руной он видел длинную тощую костлявую фигурку, напоминающую по очертаниям человека. Выстрел, тварь дернулась, и такая замечательная пуля, которая должна была оторвать нелюди голову, ушла в небо.

Тварь снова завизжала, причем взяла на тональность ниже, ноги Игната подкосились, «ярка» выпала из рук и рухнула на брусчатку, а следом упал на колени и егерь, зажимая уши руками, которые мгновенно покрылись кровью. Нелюдь прекратила орать, она видела винтовку, выпавшую из рук Видока, но по-прежнему не видела его самого. Рассудив, что там, где валяется оружие человека, лежит и он сам, сиганув с крыши, она начала принюхиваться. Демидов ничего не слышал, глаза болели, он видел смутный силуэт в метре от себя, и с каждым мгновением силуэт, глубоко втягивающий невидимыми ноздрями воздух, приближался к испачканному кровью лицу егеря. Рука Игната медленно потянула рунный нож, пистолет оказался прижат бедром, кинжал был слишком длинным, и быстро его не достать. Один звук — и тварь ударит на поражение. И тогда точно все. Хлыст быстро не применить, а вот нож, созданный специально для поглощения сущностей нелюдей, годился для одного удара. Вот тварь зависла прямо над ним, Демидов приоткрыл кокон и скомандовал:

«Ускорение по максимуму».

Рука ударила так быстро, что нелюдь не успела дернуться. От этого действия отвод глаз сорвало, и раненый охотник обнаружил добычу, валяющуюся прямо перед ним. Тварь занесла трехпалую ногу, но именно в этот момент нож, так и оставшийся в ее боку, ярко засиял, а из темноты вылетел стремительный голубой росчерк, угодивший противнику прямо в грудь. Небольшой боевой пульсар разнес нелюдь на части, нож улетел куда-то в сторону, заскакал по камням.