Макс Вольф

– С чего это вы так решили? Где в Кодексе об этом есть хоть слово? – брови повелителя семи планет удивленно взлетели вверх. – Защищать свой дом может любой житель любого домена. Они же не сбрасывают на города сверхмощные бомбы и не занимаются уничтожением жилых кварталов, ведущих к многочисленным жертвам.

– Но они могут дождаться такой ответной реакции от нас, – категорично заявил адмирал. – Раз они нападают на наших солдат, то мы имеем полное право ответить массированными ударами.

Герцог обескураженно замолчал, не понимая точно – шутит ли командующий флотом или говорит на самом деле всерьез. Если последнее, то он явно ошибся, назначив на такую важную должность этого человека.

– Похоже, это вы с ума сошли, если считаете, что другие Семьи примут такое умозаключение в качестве оправдания применения оружия массового поражения, – так ничего и не решив, все же ответил герцог. – Нас быстро объявят вне закона за нарушение Кодекса Войны.

Адмирал недоверчиво уставился на своего повелителя, не зная, что сказать в ответ. Ситуация была настолько нестандартной, выходившей за рамки общепринятого, что у военного просто отказывало воображение.

– Ваша светлость, думаю, вам будет интересно. Получено с видеофиксатора брони одного из солдат в городе, – нарушил тишину офицер-оператор.

Через пару мгновений, после едва обозначенного кивка герцога, голопроектор сформировал двухмерный экран, на котором стала видна некая городская улица с десантниками в планетарной броне. Судя по количеству – одного из пеших патрулей. Виднелись мерцания выстрелов, плазменные заряды ярко-синего цвета уносились в сторону невидимого противника. Картинка все время дергалась – солдат непрерывно перемещался. Бой шел ожесточенно и крайне скоротечно, уже через несколько секунд вся четверка солдат лежала на мостовой. Ракурс камеры изменился, стали видны крыши близлежащих зданий и голубое небо – рядовой, с чьего костюма шла съемка, упал на землю.

Последние секунды показали молодого человека в форме стражей порядка баронства Канваль. Он подбежал к раненому бойцу армии герцога Орана и без всяких колебаний всадил ему в грудь сразу несколько зарядов из бластера, напоследок выкрикнув всего два слова:

– Страх и Ужас!

– А вот это уже нарушение Кодекса! Он добил раненого! – торжествующе воскликнул адмирал.

В ответ на это герцог довольно мрачно взглянул на своего полководца и задал вопрос:

– А вам не показалась знакомой фраза того полицейского, перед тем как он нажал на спуск?

– Страх и Ужас? – Хогг неопределенно пожал плечами. – Да вроде бы нет. На том ролике тоже что-то подобное кричали. Ну и что?

– Вы не изучали историю? – отчего-то еще больше нахмурясь, спросил Оран. – «Время Отказов» – знакомое название? – потом скорее себе, чем другим, герцог негромко сказал: – Не думал, что сингариец слышал этот клич. Девица надоумила? Или старик-управляющий?

– «Эра Исхода»? – неуверенно произнес адмирал, на его лице четко виднелось непонимание озабоченности властвующего аристократа.

– Кто-то называет тот период и так, – согласно кивнул Оран, а затем процитировал: – «Неси страх – вселяй ужас», – выдержав паузу, он продолжил: – Тысячи лет назад, когда многие аристократы не захотели подчиняться все более ужесточающейся власти королей и терять свои вольности и привилегии, они улетели за пределы родных систем в дальний космос. Именно в те времена Доминион начал свое рождение, в конечном итоге став самим собой нынешним. Когда пара десятков звездных систем превратились в многие сотни.

– А при чем тут «страх и ужас»? – с интересом подала голос одна из сестер-близняшек.

– Некоторые монархи не смирились с бунтами вассалов и отправили по их следам армии, с приказом покарать строптивцев. В те далекие времена не существовало Кодекса, поэтому войны шли жестокие: сжигались новые поселения, в полном составе уничтожались молодые колонии – при этом убивали всех: мужчин, женщин, детей – каратели не знали милосердия. Вольные бароны Великой пустоты, как стали называть себя ушедшие аристократы – причем среди них довольно часто встречались и бывшие графы, маркизы и даже принцы крови – не захотели стать послушными куклами для избиения. На жестокость древних королей они ответили еще большей жестокостью, истребляя нападавших до единого, без жалости и пощады. Тогда кровь лилась рекою. Известны случаи, когда отказывавшиеся от вассальной клятвы возвращались в свои миры, неся туда смерть и разрушения, безжалостно наказывая бывших соотечественников за действия их правителей. Позже некоторые владения стали укрупняться, подминая под себя соседей, и бароны самостоятельно назначали себя графами и герцогами. Так было и с моим доменом, выросшим с одной планеты до семи миров.

– Хотите сказать, баронесса и наемник специально вызвали такую реакцию? – спросил адмирал. Теперь он уже говорил без пренебрежения по отношению к местным, на военного явно все это произвело впечатление.