Макс Вольф

– Это заслуженный отдых под настоящим солнцем, – хмуро сказал он. – Совсем недавно они участвовали в массированной атаке на вражеские эсминцы, до этого просидели на орбите с заглушенными двигателями, рискуя свалиться в гравитационный колодец планеты. Я распределил двадцать пять пилотов для посещения Сен-Мар в порядке очередности. Десять из них всегда находились на борту. С учетом возможной атаки на планету такое количество вполне оправдано, учитывая, что основной ударной силой выступает сам «Элдридж».

– Только вы забыли при этом о прилетающих кораблях Консорциума, – со злостью замечает Тисара, ее взгляд сердито буравит капитана. – Вы отлично знали, что они выйдут за пределами боевых возможностей крейсера, но никак не позаботились о том, чтобы обезопасить их прибытие.

Норн побагровел от услышанных обвинений, вся его сдержанность куда-то улетучивается:

– Согласно контракту, мы не обязаны защищать чужие корабли! Только имущество баронства и вашу жизнь!

– Вся звездная система – баронство! А корабли Консорциума – это и есть наша собственность! – красивая брюнетка в ярости отбрасывает наполненный бокал в сторону. По рубке разносится звон разбитого хрусталя.

Как же она взбесилась. Ни о каких заигрываниях и симпатиях речи уже не идет. Молодая аристократка ясно осознает, что прямо сейчас рискует потерять новый возрожденный домен, и от этого ее начинает переполнять гнев.

Вряд ли «Консорциум Т.А.О.» после нападения пришлет сюда другие корабли с оборудованием для гиперврат. Скорее, подаст иск на возмещение полученного ущерба. Согласно пунктам договора, заключенного по правилам и защитой Хартии Порядка, они на это имеют полное право. По закону хозяин системы несет полную ответственность за сохранность арочных переходов.

– Хватит! Всем успокоиться! – резким выкриком пресекаю начавшуюся свару. – Капитан, немедленно прикажите пилотам на борту готовиться к вылету, а тем, кто внизу – садиться в боты и срочно возвращаться на корабль.

– Это займет не меньше двадцати минут. Крейсер не может ждать так долго, если мы хотим успеть вовремя. А орбитальные боты не догонят нас в открытом космосе, – отвечает Норн, демонстративно не обращая внимания на Тисару Канваль. – В бой могут отправиться только десять истребителей.

– Одиннадцать, – твердо заявляю в ответ. – Я тоже лечу, база по малым кораблям у меня есть, думаю, справлюсь.

– Двенадцать, – присоединяется ко мне Стелла. – Я тоже умею управлять кораблями такого класса.

– У вас не узкоспециализированные базы – не военные, а гражданские. Вы понятия не имеете о тактике боя в пустоте, – возражает Норн. – Пилотировать военный истребитель-перехватчик – это не то же самое, что управлять обычным кораблем.

– Вы недооцениваете сингарийцев, капитан, – холодно замечает Стелла.

На что командир наемников не находит, что возразить. Он переводит взгляд с меня на светловолосую девушку рядом, не зная, что сказать в ответ.

– Мы летим, – я решительно направляюсь в сторону выхода.

Неожиданно Тисара подскакивает сбоку и хватает меня за руку:

– Зачем тебе лететь самому? Стелла справится одна. Еще один пилот ничего не решит.

Странно, но ее волнение мне кажется искренним. Неужели она и впрямь за меня так переживает?

Молчаливым взглядом приказываю Ламонту придержать наследницу рода Канваль, а сам напоследок отвечаю:

– Ты тоже недооцениваешь сингарийцев. Если я не полечу, это будет не просто минус один пилот истребителя, это будет намного серьезнее.

Баронский управляющий мягко подхватил Тисару и отвел ее в сторону, не мешая мне делать то, что нужно.

Пока мы быстрым шагом идем к выходу, Норн успевает быстро проговорить:

– Задержите их, насколько сможете, чтобы мы успели подойти на расстояние поражения главным орудием. Скорее всего, они захотят взять буксиры на абордаж, не давайте им этого сделать. Мы полетим прямо за вами.

Я киваю в ответ и синхронно со Стеллой выхожу из рубки.

Металлические коридоры, серые переходы, раздвижные створки – все быстро проносится мимо нас, пока мы бежим к палубе ангара.

Ситойские истребители, предназначенные только для пустотного пространства, по внешнему дизайну могли показаться странными для землян, привыкшим к обычным атмосферным самолетам. Никаких крыльев, ни даже самых миниатюрных стабилизаторов здесь можно не искать. Не было также никаких прозрачных обтекаемых фонарей над кабиной пилота.

Снаружи «Ведьмы» представляли собой укороченные призмы с заостренным конусом впереди и сразу тремя двигателями у основания кормы. Абсолютно черная матовая поверхность имела функцию светопоглощения и состояла из керратитовых ромбовидных сегментированных бронеплит. Энергетических щитов на борту, к сожалению, нет, вся энергия от силовой установки шла на двигатели, обеспечивая перехватчику очень высокую скорость и маневренность.

Пилот располагался точно по центру, обзор шел только через камеры и сенсоры. Управление могло осуществляться тремя способами: через специальные нейрошунты, через наносеть и в обычном ручном режиме.