Макс Вольф

В эфире раздались приветственные крики, вперемешку с многочисленными нецензурными пожеланиями в адрес пиратов, строй «ведьм» развернулся на новый заход против следующей цели, а я лениво подумал, что реальный бой в пустоте не слишком отличается от игры космического симулятора на компьютере, дома в тепле, сидя в удобном кресле и полной безопасности. Просто еще одно увлекательное мимолетное развлечение.

Но выверты реализма мгновенно рассеивают благодушное настроение.

Обстановка неожиданно резко меняется.

С одного из транспортников, отошедшего дальше всех в направлении кораблей Консорциума, внезапно начинают стартовать множественные цели, сразу же окрасившиеся на дисплеях истребителя в ядовито-красный цвет опасности.

– Это «болваны». Дроны – «МНК-7». Как же их много…

Командир эскадрильи теперь уже не шутит по поводу металлолома, ощутимая тревога слышна даже через слегка искаженный канал зашифрованной связи боевой командной сети. И я его в целом понимаю.

Сразу пять десятков механических летающих убийц, не испытывающих проблем с перегрузкой на крутых виражах и действующих с точностью в соответствии с заложенной программой, являются грозным врагом для любого противника. При этом они ни в чем не уступают нашим «ведьмам»: ни в размерах, ни в вооружении, ни в защищенности.

Еще секунду назад празднующие легкую победу люди сами превратились в дичь под прицелом безжалостных охотников.

Началась свалка, круговерть закрутилась просто дикая. Теперь уже ни о каком удобном кресле перед монитором компьютера речи не шло, скорее я представлял себя засунутым в железную бочку, которую столкнули вниз с высокой горы. Причем нужно не просто сидеть и ждать, когда дикая тряска закончится, но еще обязательно поражать отметки на экране. Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя самого не «погасили» шустрые железяки.

Уход в сторону, резкий рывок на себя, выстрел, разворот, еще один, потом снова поворот и опять новый заход на другую цель, с одновременной попыткой оторваться от зашедшего сзади врага.

Кажется, что боевой искин «Малышка» даже взвизгивает от восторга, докладывая об еще одной пораженной цели.

Мои чувства куда-то исчезли, я действую на полном автомате, почти никак не реагируя на внешние раздражители в виде криков из динамиков внутри кабины. Уже знакомый боевой транс на основе инстинктов шестилапых хищников с Антары позволяет не только оставаться в живых, но и сбивать противников.

Сколько так продолжалось, я не знаю, но громкий женский крик через открытый канал связи прерывает ритм мелодии разрушения, звучащий в голове, позволяя сознанию грубым скачком вернуться обратно.

Разум очищается от автоматизма, я прихожу в себя.

Стелла. Это была она.

Смотрю на левый дисплей, с отображением данных по эскадрилье – ни одного целого, всех сбили, и кажется, что последней оказалась светловолосая воительница.

Взгляд поневоле цепляется за многочисленный красный на другом мониторе, куда выводится инфа по моему кораблю: свыше девяноста процентов бронепокрытия уничтожено, запас ракет закончился, а последние несколько секунд в работоспособном состоянии находится всего лишь одна импульсная пушка из четырех.

Великая пустота! Как я еще оставался в живых?

И словно в ответ на этот вопрос истребитель резко встряхивается от сильного удара. Скрежет металла, и я с удивлением вижу перед собой звездное небо без всяких экранов и мониторов.

Мгновенно срабатывает пилотский костюм, надетый перед самым стартом прямо поверх гвардейского комбеза и «техико», прозрачная пленка окутывает голову, запуская тем самым режим герметичности.

Радость от удачи, что остался в живых даже после поражения истребителя, вдребезги разбивается от яркой вспышки в непосредственной близости: искин атаковавшего дрона подумал, что еще одна ракета не помещает для окончательного разрушения мертвого куска железа, в который превратилась уже подбитая цель.

Взрыв сминает мини-скафандр, распахивая незащищенному лицу открытый космос. Двойственное ощущение сильного жара от детонации боеголовки и леденящего вакуума вызывает незабываемое впечатление.

Но вместо того чтобы потерять сознание от болевого шока, перед моими глазами расцветает невероятно четкое видение.

Полотно бескрайнего космоса исчезает, вместо него появляется кое-что другое.

Свисающие на длинных плотных нитях коконы в человеческий рост в безграничном темном помещении. Они покрыты чем-то похожим на тягучий деготь и оттого производят зловещее впечатление. Их так много, что глаз не может охватить и сказать о точном количестве.

Высокая фигура человека неподвижно замерла под ними, он что-то говорит, но я не могу понять, что – язык абсолютно незнаком, певучий и приятный на слух, но совершенно непонятный.

Коконы начинают медленно спускаться вниз, по пути раскрываясь на манер цветочных бутонов, только лепестки расходятся не вверху, а внизу основания.

Сотни. Нет, тысячи нагих человеческих тел единовременно появляются из них.

Присмотревшись к ближайшим, я понимаю свою ошибку: две руки, две ноги и голова вовсе не означает, что тело принадлежит человеческой расе.