Мальчик по имени Рождество

Но печаль его никак не шла на убыль. Николас старался вспоминать об отце только хорошее – ведь Джоэл был добрым человеком, пусть разглядеть это порой было и непросто. Совсем как ярко-красную ткань колпака под слоем грязи. После путешествия Николас выстирал его и носил не снимая. Он хотел, чтобы доброта отца продолжалась в нём. Так они никогда не потеряют друг друга.

– Я тут подумал, – сказал Николас через месяц. – Наверное, пора мне возвращаться к людям.

– Что ж, – ответил Отец Топо, – если ты этого хочешь.

И Николас сел на Блитцена, чтобы отправиться в Кристиинанкаупунки. Пока они летели, мальчик невольно выглядывал внизу отца – как в прошлый раз. Он знал, что папы больше нет, но ничего не мог с собой поделать. Добравшись до города, они приземлились на крышу церкви, и Николас осторожно спустился вниз. Он провёл целый день среди людей. Разглядывал витрину магазина игрушек: куклы-эльфы теперь казались ему слишком грубыми, они ничуть не походили на настоящих эльфов. Пока он смотрел на фигурку короля Фридриха, из магазина вышел мальчик с деревянным оленем под мышкой. Николас вспомнил, как стоял тут с отцом и отчаянно мечтал обо всех этих игрушках. Сейчас же он мечтал только о том, чтобы отец был рядом.

Сначала он хотел вернуться в свой старый дом, но потом подумал: зачем жить с противной тёткой, если тебя ждут в деревне, полной веселья и волшебства? Зачем каждый день мучиться, натыкаясь на следы прошлого? И Николас понял, как следует поступить. Он останется с эльфами.

Но поскольку Николасу уже порядком надоело набивать шишки о притолоки и балки в хижине Отца Топо, ему решили построить собственное жилище. Из крепких сосновых брёвен эльфы возвели большой дом с пряничной и леденцовой мебелью. Единственное, о чем Николас попросил строителей – чтобы из окон был виден Олений луг. Поэтому дому отвели место на краю заснеженного поля, и теперь Николас в любое время мог посмотреть, как там Блитцен.

Порой, будучи в отличном настроении, тот кругами летал возле дома своего друга и галопом проносился мимо окон на втором этаже. Нередко к нему присоединялись и другие олени: Скакун с Кометой, а иногда и Вихрь. Гроза для таких развлечений была слишком рассудительной. Николас то и дело вспоминал тётю Карлотту, которая выгоняла его спать на улицу, и думал, что ему очень повезло. Всё-таки далеко не каждому двенадцатилетнему мальчику выпадает жить в окружении волшебства, эльфов и оленей.

Затем Отец Топо выдвинул его кандидатуру в Эльфийский Совет – и остальные его поддержали. Даже Отец Водоль, который быстро сообразил, что с таким заголовком «Ежеснежник» разлетится, как горячие пирожки. В конце концов Николас стал самым молодым человеком или эльфом, удостоившимся подобной чести.

Через некоторое время Отец Водоль сложил полномочия Держателя посоха, чтобы целиком посвятить себя работе в газете. Тогда состоялось новое голосование – эльфы должны были решить, кто возглавит Эльфхельм.

Николас выиграл выборы: его поддержали семь тысяч девятьсот восемьдесят три эльфа, и только один проголосовал против.

После этого мальчика нарекли Отцом Николасом. Новое имя изрядно его забавляло, ведь ему было всего двенадцать, и он, конечно, не мог быть ничьим отцом. Но таковы традиции Эльфхельма, и кто он такой, чтобы с ними спорить? Матушка Водоль – младшая сестра Отца Водоля, которая, к счастью, была совсем на него не похожа, – предложила Николасу выбрать эльфийское имя. Уж больно его человеческое походило на «ниикалис», а ведь так называется отвратительный тролльский сыр.

– Точно, – согласилась Матушка Ри-Ри. – Не хочу вспоминать эту гадость всякий раз, когда тебя окликаю.

– О д-д-д-да, – поддакнула Матушка Брир, мастерица, которая делала пояса. Её недавно избрали в Совет. Многие проголосовали за неё из жалости: на днях бедняжку ограбила банда пикси. – Эт-т-т-то верно. «Ниикалис» – плохое слово. Почт-т-ти такое же плохое, как «гриб-вонюч-ч-ч-чка». Или «невозможно». Нужно прид-д-д-думать что-то ещё.

Тут вмешался Отец Топо:

– Давайте спросим самого Николаса!

Мальчику на ум пришло только одно имя.

– Рождество, – сказал он.

– При чём тут Рождество? – проворчал Отец Водоль. – До него ещё семь месяцев!

– Нет, я о другом. Почему бы вам не звать меня Рождество? Отец Рождество.

Эльфы в комнате согласно закивали.

– А почему такое имя? – спросил Отец Топо, жуя очередное печенье. Иногда Николас думал, что карманы у него бездонные.

– Мама с папой звали меня так, когда я был маленьким. Потому что я родился на Рождество. Это было моё прозвище.

– Отец Рождество? – подозрительно переспросил Отец Водоль. – Не слишком-то запоминающееся имя.

– Мне нравится, – поддержал Николаса Отец Топо, смахивая крошки с усов. – К тому же на Рождество ты вернул нам Малыша Кипа. Так что имя подходит как нельзя лучше. Будешь Отцом Рождество.

– Рождество – время подарков, – заметила Матушка Ри-Ри. – А ты стал подарком для всех нас.

На Николаса нахлынули воспоминания, и он почувствовал, как глаза наполняются слезами.

Отец Рождество.