Мальчишки

Наверху ветер налетает и, точно стремясь наверстать упущенное, хлещет по глазам, кружат, намереваясь свалить в снег, засыпать и потом дьявольски свистеть, торжествуя победу.

— Э-гей!..

С лип осыпается снег.

— Махнем вниз.

Мишель заглядывает через мое плечо — склон крутой. Внизу, подле изгороди, оставшейся с лета, два пня.

— Не бойсь, Мишель.

Я ныряю в белое море. Захватывает дух, и быстрая белизна летит навстречу. Лыжи наткнулись на что-то твердое. «Убился» — проносится мысль. Дыханья нет, рот залепило снегом. Острая боль вонзается иглами в ногу. Я чувствую, что теряю землю.

Все…

Когда я открыл глаза, стремительная синева уносила, белое облако, оно будто цеплялось за острые ветки высокого дерева. Мишель сидел на пне и плакал.

— Ты чего?

— Лежи, лежи. У тебя кровь сквозь валенок.

— А как ты меня дотащил?

Мишель молчит и колдует над лыжами.

— Ты не умрешь, Родь. Не надо. Потерпи… Давай потихоньку ползти. Я поддержу.

Он подталкивает к голове лыжи, перевязанные невесть откуда появившейся мочалой, приподымает мою ногу. Боль опрокидывает меня.

— Не дам! — кричу я и лечу в пустоту…

Как мы добрались, я не помню. Кто-то подымал на руки, тер виски.

Очнулся я уже в палате. На стеклах, собранные в складки, желтели занавески.

Был вечер. Светила ярко лампа. У постели сидели мама, Мишель и Марта.

ВСЕ ДЛЯ ФРОНТА

Хлеб выдавали по карточкам. Мама резала его тонкими ломтиками, слегка посыпала солью и укладывала на тарелку. Марта приносила с кухни сковородку жареной картошки, и мы усаживались за стол, бодро стуча ложками. Мама скрывала то, что картошка жарилась на рыбьем жире, а мы с Мартой ни о чем не спрашивали и усердно показывали, что обед вкусен. Но вскоре кончился и рыбий жир, и на столе задымилась в прокопченной кастрюле картошка «в мундире», обжигающая и рассыпчатая.

Мне тогда казалось — нет ничего на свете, кроме черного хлеба, соли и картошки. Это вечное «я хочу есть», сверлящее мозг, осталось жутким желанием.

Я вышел во двор, после больницы я слегка прихрамывал.

У нас была договоренность с Сенькой помочь его матери тете Ксении сгребать снег. У ворот с большой деревянной лопатой стоял Сенька.

— Ты чего же? Спал никак? Мы уже сани отправили. Бери лопату в сарае, в углу.

Когда вернулись сани, из них, смеясь, вывалились в снег Мишель и Вика. Мишель без очков щурил глаза и хлопал варежками друг о дружку. От лошади шел пар. Мы весело накидывали в сани снег. Вика, раскрасневшаяся и довольная, двигалась рядом с Сенькой, смешно вздернув верхнюю губу.

А когда возчик, играя в руке вожжами, хлопнул лошадь по крутому распаренному боку, мы с гиком принялись за игру «Царь Горыныч». Сенька оказался на вершине горы, стащить его оттуда было трудно. Он размахивал сильно руками и, хватая кого за рукав, а кого за ворот, сбрасывал вниз, крича:

— Что, взяли? Я царь Горыныч.

Вика с тетей Ксенией следили за нашей возней и подзадоривали. Сани снова пришли. Лошадь отдувалась, фыркала, а Сенька гладил ее подле уха. Снег становился будто тверже — руки устали. Мы уже медленней, в три лопаты, набрасывали в сани снег. Вика присела на корточки у липы — она замерзла. Возчик хмуро курил, его усы обледенели.

— Хватит. К завтрему приготовьтесь. Ксения, отведи их, пусть погреются. — Он затоптал папироску и понукнул лошадь.

Мы спустились к Сеньке в подвал и сняли валенки. Викины руки не слушались, и Сенька, усадив ее на стул, суетливо начал стягивать с нее громадные сапоги.

— Ты как Чапай. Пальцы-то в рот не клади, поломит и отойдет.

Тетя Ксения достала из печки чугунок картошки, и мы принялись за еду.

— Ветер поднялся, — сказал Сенька.

За окном пуржило, а в трубе тоненько пел ветер.

— Вы ешьте. Я сейчас приду. — Тетя Ксения вышла, а когда вернулась, глаза ее были красными, и губы вспухли.

— Ты, мамка, что же, плакала? — спросил быстро Сенька.

— Нет, нет. Это снег растаял, сынок.

Тетя Ксения присела к печке и стала смотреть поверх нас в окно, где уже яростней бился снег.

— Мы, мамка, пойдем. В школе субботник. Железо будем собирать. А Вика с тобой останется…

Снег колол лицо.

Прямо на школьной двери висел плакат: «Все для фронта».

Мы вошли в школу и увидели дядю Пантелея, школьного сторожа. Он поглаживал рукой щеку.

— Никаких сборов не будет. Пурга. Вот и зубы болят.

На Пантелее лежала обязанность охранять школу и звонить в колокольчик. И, казалось, жизнь его была размечена этим летящим голоском железа. Прозвонив, он усаживался на стул и снова ждал своей хозяйской минуты.

Он служил когда-то в царской армии. Однажды он нам показал завернутый в чистую шелковую тряпочку георгиевский крест, и его глаза вспыхнули.

— Видали? Храню. Мне наплевать там на всяких царей и «георгиев». Это моя молодость. Ну, чего уши развесили? Марш в класс! — точно устыдясь своей откровенности, проворчал Пантелей.

После этого случая мы особенно почтительно здоровались с ним.

Пионервожатая Нина, в пуховом платке и высоких валенках, вынырнула из канцелярии. Она уселась рядом с Пантелеем. Проведя рукой по обветренным губам, сказала:

— Не соберутся, хоть бы человек десять пришло. А вы молодцы. Не замерзли?