Маленькая волшебница

— Ну вот, — сказала Фиалка, брезгливо выбросив муравья из своей корзины. — Теперь нам надо найти каких-то несчастных мужчин и накормить их этими дивными плодами. И надеяться, что бедолаги после этого выживут. Впрочем, даже если не выживут, яблочки из императорского сада, так что нам писать письма с соболезнованиями не придется. Но лучше бы мы готовили яблочный пирог, как девушки в прошлом году. Поварихи бы потом его выбросили, приготовили новый и всем было бы хорошо.

Мужчины, словно заподозрив неладное, все куда-то делись. Девушки шли и шли, но встречали только такие же голодные и недовольные группы невест, кокой были сами.

— А может они боятся, что нас так много? — спросила Уточка. — И если разделиться…

— Так распорядительница не велела разделяться, — напомнила Сорока.

— И это опасно, — добавила Фиалка. — В каждой такой группе есть ночная волчица, которая охраняет остальных. А если мы разойдемся, завтра может оказаться, что одна из нас, а может, и не одна, воспылала страстью к какому-то пройдохе и сбежала выходить за него замуж. Прямо так, с мешком на голове.

Уточка печально вздохнула. Остальные посмотрели друг на друга с подозрением.

— А обязательно кормить мужчин в саду? — спросила Уточка, немного подумав.

— Не помню, чтобы нам говорили, что обязательно, — уверенно сказала Фиалка и решительно пошла к возвышавшемуся над деревьями дворцу.

Остальные поспешили за ней, словно все были волчицами, приставленными охранять прекрасную деву.

Мужчины стали попадаться как только закончились яблони. Иволга тут же с радостным воплем «Ага!» схватила за руку какого-то несчастного юнца и всучила ему яблоко.

— Ешь! — сказала она таким тоном, что бедолага откусил от фрукта и растерянно посмотрел на открывшиеся взгляду яблочные недра, исполосованные тоннелями червяка.

Остальные девушки, следуя ее примеру, тут же поспешили к не успевшим разбежаться офицерам. А Лиин огляделась и увидела Змея.

Он стоял, подпирая плечом каменную стену, за которой находилась часть сада, в которую можно было входить только избранным самой императрицей гостям. А еще он улыбался и выглядел довольным жизнью.

Лиин от неожиданности зашарила рукой в корзине, схватила яблоко и изо всех сил запустила его прямо в улыбающуюся физиономию.

Душечка успел шарахнуться и яблоко разбилось о стену. Сам же Змей, не дожидаясь, пока Лиин прицелится получше, развернулся и стал отступать, причем, быстро.

— Ах, ты… — зло прошипела девушка и запустила вслед еще одно яблоко.

А Змей, то ли услышав, то ли что-то почуяв, в этот момент развернулся. И яблоко его ударило не по затылку, а в лицо.

— Вот так тебе! — радостно воскликнула Лиин, которая бы уже бросилась в погоню, если бы не проклятое платье, в котором и ходить было опасно, из-за длины и умения путаться в ногах. — Сейчас!

Следующее яблоко наконец попалось под руку, и тут за спиной у Лиин прозвучал удивленный голос:

— Что вы делаете?

Лиин, совершенно забывшая где и почему находится, чуть корзину не упустила. Медленно обернулась и растерянно посмотрела на обнаружившуюся за спиной распорядительницу.

— Яблоки мужчинам раздаю, — сказала девушка.

— Таким способом? — неподдельно удивилась распорядительница.

— Брать не захотел, — объяснила выбор способа Лиин и скромно улыбнулась.

Распорядительница покачала головой и прошептала что-то о нравах молодежи.

А потом еще оказалось, что девушки все неправильно поняли и яблоки надо было раздавать на балу, выбирая таким образом партнеров для танцев. Поэтому им следовало сейчас вернуться в сад и сорвать новые фрукты.

И, похоже, яблоки после этого невзлюбила не одна Лиин. А для нее даже сбежавший Змей на некоторое время отошел на второй план.

Уже довольно долгое время император жил в уверенности, что женой его наказали боги. За глупость и самоуверенность, а еще желание поймать удачу наипростейшим способом. Вот и досталась ему в итоге любительница скандалов на пустом месте. Хорошо хоть она эти скандалы устраивала не при свидетелях. Да и маску доброго и слегка глуповатого создания держала на лице довольно долго.

Императрица же была уверена в том, что это император делает все возможное и невозможное, лишь бы испортить ей настроение, выставить дурой и порушить все планы. Вот даже сейчас, она с такой любовью написала сценарий для праздника, пошла на уступки и в качестве невест пригласила девушек выбранных мужем. Еще и радовалась, что он наконец заинтересовался этим. Но на данный момент от радости не осталось и следа, даже возможность поискать среди невест наследниц уже не радовала. Не до какой-то наследницы, когда прекрасный праздник превращается в какой-то уличный балаган.

А история с яблоками стала просто последней каплей. И императрица отправилась задать несколько неудобных вопросов распорядительнице. И каково же было ее удивление, когда вместо лично назначенной немолодой вдовой и исполнительной элана Бадеши, она в этом качестве обнаружила незнакомую юную особу, даже не соизволившую встать при виде императрицы.