Маленькая волшебница

— Да, — отозвался человек в кресле. — Школа магии. Бабка о злых колдунах все время твердит. Но что за школа… даже если столичная, их здесь три разных направлений. И не факт, что девчонку отправили учиться на лекарку, как большинство девчонок. А даже если отправили, она точно там не под своим именем училась, как и большинство деток аристократов, не желая обзаводиться навязчивыми толпами, мечтающими что-то с этой «дружбы» получить. Может, попробовать вычислить так? Или по очереди поговорить с южанками…

— Как ты с ними поговоришь? — устало спросил немолодой. — Разве что похищать их для разговора, но это крайний случай. Да и не факт, что она действительно похожа на южанку. Один болван проговорился, что большинство этих девиц вообще сиротки на воспитании, а жители Запада южанками называют всех темноволосых девиц. Похитишь такую сиротку, а завтра императрица лично отправит тебя на ней жениться, когда девица пожалуется. И не откажешься же. Похищать волчиц и то безопаснее.

Молодые люди переглянулись, но немолодой этого не заметил и продолжил рассуждения:

— Может, для начала поищем сильных магов? Я хорошо знал со-Ялату. Он отправил бы племянницу учиться только в том случае, если бы ее неумение контролировать дар угрожало его жизни. А для этого дар должен быть сильным. И амулетов для выявления магов вокруг полно. В любой лавке купить можно… Так и сделаем.

— А артефакт? — спросил мужчина в кресле.

— А артефакт проблема его хозяев. Это они такую плохую охрану предоставили. Вы еще и пожаловаться можете на угрозу жизни. И компенсацию потребовать.

Молодые люди опять переглянулись.

Как большинство девушек и подозревали, сбор яблок оказался тем еще цирком с конями. Невесты в белых платьях, обшитых кружевами с верха до низа, в широкополых белых шляпах, с вуалями, прицепленными к этим шляпам, видимо, для большего веселья, с корзинами висящими на предплечьях, с зонтиками, которые норовили улететь или за что-то зацепиться, бродили между яблонями, как привидения. Достать яблоки без помощи тех самых палок-приспособлений, было невозможно. Все фрукты с нижних ветвей давно кто-то оборвал. На верхних грачами сидели мальчишки и осыпали девушек цветочными лепестками. Яблочки, которым не повезло вырасти вблизи от ствола, наверняка оборвали они же. Зато на концах ветвей, к которым невозможно было дотянуться с земли, алые фрукты красовались, как драгоценные камни. И даже не было похоже, что их успели подъесть муравьи.

— Ну и куда мне эту палку брать? — сердито пропыхтела обычно добрая и ласковая Уточка. — В зубы?

Она дернула зонтик, в очередной раз зацепившийся за ветвь, и одарила идущего навстречу смазливого мужика таким взглядом, что он предпочел резко свернуть вправо.

— Что-то они не продумали, — благодушно согласилась с ней Соя-Иволга и громко хрустнула единственным яблоком, которое группка девушек сумела найти с начала хождений. — Сладенькое, — одобрила она.

Остальные посмотрели с завистью. Кормить девушек с утра почему-то не стали. Возможно, считали, что голодные девушки будут рвать фрукты с большим рвением.

— Если подумать логически, корзины в деле сбора урожая нужнее каких-то мешающихся зонтиков, — задумчиво сказала Фиалка, положила корзину у ног, неспешно сложила зонтик, а потом швырнула его изо всех сил в розы, росшие на круглой клумбе. — Ветром унесло, — сказала она, вежливо улыбнувшись.

— Да, ветер сегодня сильный, — подтвердила Соя и подбросила свой зонтик вверх, а потом пошла дальше, не глядя на то, куда он там упал.

Лиин хмыкнула и осмотрелась. Цели у нее было две: она искала место, куда забросить свой зонтик, и пыталась отыскать запропастившуюся в саду Мелану. Очень уж хотелось поинтересоваться у дорогой подруги, зачем мерзкий Змей опять нацепил на запястье блокирующий дар браслет и как теперь от этой пакости избавиться? Потому что он опять не открывался. Видимо, это мог сделать только тот, кто его защелкнул.

Место нашлось быстро.

Мелана тоже нашлась, но сразу же довольно шустро куда-то сбежала.

— Интересно, где эту палку теперь взять? — задумчиво спросила Уточка, тоже выбросившая зонтик.

— Наверное, в том сарайчике, мимо которого мы прошли, — предположила Иволга, и девушки дружно оглянулись.

Сарайчик действительно оказался прибежищем садовых инструментов. И даже приспособления для сбора яблок там были. А Сорока еще и умела ими пользоваться. Так что вскоре у каждой девушки из этой группки в корзинке красовалось по шесть яблок. Большее количество сочли излишне тяжелым. Яблочки действительно оказались поклеванными, из одного находящегося в корзине у Лиин периодически выходили муравьи и начинали бегать кругами, видимо размышляя о том, куда делось дерево и где они находятся теперь.