Маленькая волшебница

— Его маму, решившую отомстить за мою смерть, — сказала Мелана. — Лиин, необдуманная месть — худшее, что может случиться с умной и сильной женщиной. Иногда лучше подождать, выяснить подробности и лишь потом, если не передумаешь, ударить.

— Думаешь, я передумаю? — спросила Лиин.

— Ну, убивать ты его точно не станешь. А чего-то не столь необратимого он заслуживает.

Лиин фыркнула и опять посмотрела на картину.

— Мелана, что все-таки происходит?

— Не знаю. У меня тоже не хватает какой-то информации. Эти интриганы Каяра в свои планы не посвятили. Просто отправили болтать и выдавать одни тайны, чтобы скрыть другие. Я могу предположить зачем, но не понимаю, почему именно этим людям. И не знаю, почему душечка надел тебе на запястье скрывающий дар браслет…

— Скрывающий дар?

— Он ведь не только его блокирует, но и прячет. Думаю, второе было нужнее, чем первое. Но зачем, я не понимаю. Даже если кто-то уже узнал, что ты училась в школе Искусств Духа, ничего кроме цвета стихии никто не увидит. А магов среди невест предостаточно. Юмил задумал что-то посложнее. Кадмия вообще уверена, что он хочет, чтобы наша императрица сама всучила ему нежеланную невесту и весело хихикала, пока не поймет, что отдала ублюдку одну из наследниц, которых ему точно отдавать не хотела. Но я не представляю, как можно это сделать. Кадмия, впрочем, тоже. И в свое чадушко она не сильно верит, Юмил все усложняет и частенько начинает запутываться в своих же интригах, а потом всю эту любовно сплетенную паутину уничтожает собственными руками и действует быстро, просто и грубо. А просто и грубо — подойти к императору и попросить твоей руки. Императрица, конечно, после этого озвереет и не она одна, но воспрепятствовать никто не посмеет. Лучше бы у Юмила все получилось, тогда меньше шансов, что кто-то сочтет себя нарочно оскорбленным и станет мстить. Мстители нам сейчас нужны меньше всего.

— Мелана, что происходит?

— Лиин, скоро узнаешь. А пока просто не думай о всяких глупостях Или думай, например, о том, как наденешь на голову нашему душечке супницу.

Лиин представила эту ситуацию, причем не где-нибудь, а на торжественном ужине, с императрицей и императором во главе стола, и невольно захихикала.

Скандал получился бы знатный и рассерженная императрица вполне могла бы велеть скандалистам пожениться и немедленно убраться из дворца.

И великий стратег Змей был бы счастлив.

Может, он именно этого добивается?

— Не дождется, — пробормотала девушка и одарила картину, скрывающую потайной ход, веселым взглядом.

Очередной бал начался с того, что гости расступились и невесты с корзинами прекрасными лебедушками проплыли по этому проходу из одного конца зала в другой. Делалось это, видимо, для того, чтобы кавалеры могли заглянуть в корзины, испугаться вида подгнивших, поклеванных, а чаще всего откровенно червивых яблок и скоренько ретироваться, пока одно из этих яблок не оказалось в их руках, с последующей необходимостью его съесть.

Мужчины, видимо, были недостаточно пугливы, а может, загодя запаслись лекарствами для желудка, но стоило «хозяину праздника» шарахнуть по полу своим украшенным лентами посохом, и они бросились к невестам так, что те невольно отступили и едва не начали прятаться за возвышение, на котором стоял трон императора. Пришлось «хозяину», мужчине немолодому, толстому и успевшему возненавидеть выпавшую должность, ударить посохом по полу еще три раза. Императрица сидела и кривила губы, она изначально была уверена, что именно такой бардак из этой нелепой задумки и получится, но что-то отменять и менять было уже поздно. И пришлось устраивать это забег за яблоками. Хорошо, хоть та дурочка не додумалась устроить за эти яблоки бои.

— Девушки, изберите самых быстрых, самых храбрых, самых достойных! — зычно рявкнул «хозяин праздника».

Девушки переглянулись, некоторые пожали плечами, а одна из южанок вообще тоненько спросила:

— А как понять, кто из них самый храбрый?

Император закашлялся. Императрица сначала побледнела, а потом залилась краской. Мужчины тоже стали переглядываться, а потом и толкаться локтями. Ситуацию спасла невозмутимая Фиалка. Она шагнула вперед, гордо вскинула подбородок и сказала:

— Пускай боги решат.

После чего закрыла глаза и раздала яблоки самым шустрым и длинноруким.

Остальные девушки последовали ее примеру, радуясь, что вняли совету опытной Меланы и пометили свои фрукты. Хотя Мелана, конечно, опасалась, что яблочки волшебным образом расплодятся и их станет больше, чем танцев, а тут вообще не было шансов на то, чтобы запомнить кому и что вручила.

А дальше, несмотря на опасения императрицы, все пошло чинно и благородно. Хотя бы с виду. А то, сколько раз яблоки переходили из одних мужских рук в другие, да кому оно интересно? Ну, подумаешь, кто-то затащил офицера под лестницу, там его связал и забрал яблоко. Так этот офицер даже не шибко помнил, кто из девушек это яблоко ему дал и кому-то другому оно было нужнее.