Маленькая желтая лампа

Тайна, впрочем, лишь разожгла и без того острейший интерес к самим би-флайерам и к их гибельным играм, ставки делали все – конструкторы школьных программ, контролеры городских уборочных роботов, наладчики кухонных квазиповаров, теоретики всех мастей, техники гравинакопителей, экипажи космических крейсеров и чиновники налоговых управлений. На кон летели не только деньги, порой – они реже всего. Ставились ответственные должности и верховные протекции, секретные изобретения и новейшие патенты, красивые любовницы и нелюбимые жены, ордера на международные премии и даже очереди на воинские звания и награды. Говорят, однажды втайне два не слишком дружественных премьер-министра сделали ставку на владение узловым космодромом в лунном кратере Галилея. Как бы то ни было, правда это или нет, но в один прекрасный день кратер без объяснения причин перешел из владения Восточного Стратегического Союза в сферу частного влияния Великой Скандии. Все могло случиться, тогда многие совершенно теряли головы в пылу зачастую грязного и близкого к помешательству азарта.

В системе возникли даже две вполне легальные гладиаторские школы. На спутнике Янусе и на малой планете Хирон. И сразу же развернулось нешуточное соперничество между выпускниками. В каждом заезде прежде и традиционно участвовали по обычаю не более трех-четырех бойцов по причине разумной экономии человеческих ресурсов; гонки проходили не чаще одного раза в месяц в порядке строгой очереди заявок гладиаторов. Отныне количество пилотов, выпускаемых одновременно на трассы пестовавшими их школами, выросло до десяти, а старт регулярно давался каждую неделю. Так велико было число желающих примерить гладиаторский венец. И то сказать, ничем не примечательному в ремеслах, искусствах и науках человеку или тому, кто от природы авантюрен, но не слишком способен к чиновному и административному маневрированию, одно и оставалось, как добыть себе славу именно на кровавом и гибельном пути аса би-флайера. Ко всему прочему, победитель гладиаторских гонок не просто срывал наличный банк, о нет! Каждая собака в системе различала его имя на слух, каждый младенец выговаривал его прежде «мамы» и «папы», каждый посредственных способностей юнец держал на стене панорамное изображение своего кумира в темном сверкающем шлеме, где вдоль забрала крупным огненным шрифтом гравировалось данное раз и навсегда прозвище.

На скрижалях с перечнем павших уже значились погибшие великие и бессмертные, среди живых еще здравствовали действующие знаменитости. Аргус и Голгофа, Бинго и Олоферн, это был лишь сильно неполный список опытнейших би-флайеров, прошедших огонь и воду, сорвавших не по одному десятку банков, убийц, отправивших на плазменный костер добрую сотню конкурентов. Их знали в каждом борделе на «Афродите», тамошние девицы, самые преданные подруги прославленных отщепенцев, свято блюли доверенную единственно им тайну. Иногда, судя по сплетням, туманным и сильно непроверенным, ветераны би-флайеры собирались и устраивали промеж себя грандиозные попойки, тут уж они не скрывали друг от друга своих лиц. И вроде бы главные властители Семи Держав тоже изредка посещали их безобразные кощунственные сборища, то ли желая пощекотать себе нервы, то ли кичась собственными возможностями непременно видеть втайне то, чего простым смертным созерцать было не положено. Чего уж греха таить, узреть гладиатора би-флайера с открытым челом – фантастическая, голубая мечта любого преданного огнепоклонника этой ужасающей забавы, неосуществимая и оттого приобретающая мифический оттенок.