Маленькая желтая лампа

Но где-то, лет через шесть-семь после описываемых событий, как раз и появился Он. Гладиатор по прозванию Крипто. Молодой новичок с Хирона. Уже тогда про него говорили наставники и первые наблюдатели-оценщики: «Упорен, как смерть, неподражаем, как чудо». Сначала фанатичные обожатели прежних кумиров с затаенным торжеством караулили момент, когда признанные асы трасс расправятся с нахальным выскочкой, закидают шапками в один прием, и даже делались неоправданно крупные ставки на фаворитов. Но, к общему изумлению, первым сгорел Аргус, необъяснимым образом расстрелянный из плазменной пушки – а ведь он уже успел покинуть зону огня, успешно ликвидировав одного из соперников. Притом что каждому би-флайеру давно известно: подбить уходящий вперед шлюп практически невозможно, тем более когда за пультом сидит опытный, прожженный в боях гладиатор. Слишком велика возможность уклонения, все же термоплазменный заряд имеет ограниченную скорость распространения, и на упреждающий маневр всегда имеется лишняя сотая доля секунды. Это чересчур слишком, даже чрезвычайно слишком для настоящего аса. Однако Аргус сгорел. Как и остальные восемь пилотов того рокового заезда. А Крипто сорвал свой первый банк. О мальчишке заговорили, в подпольных притонах и легальных барах, на панорамных посиделках и за воскресными семейными обедами. Все ждали либо трагической развязки, либо победного продолжения. Тогда заявку на следующий совместный старт подал Бинго, вне очереди, но его пропустили, уж очень много чего у серьезных любителей стояло на кону. Би-флайер наивысшей категории, даже покойный Аргус, лучший из лучших, никогда не вылетал против него. Хотя за поединок победителю предлагался целый астероид с увеселительными садами, собственным космодромом и постоянной орбитой вращения – все перечисленное согласно абсолютно законной дарственной.

И вот, чтобы отомстить новоявленной звезде, Бинго вылетел на трассу, проложенную восьмеркой вблизи Цереры. И был уничтожен на третьем круге, опоздав в зону огня всего-то на жалкую четверть секунды, но этого хватило, чтобы решились жизнь и смерть. Крипто застал своего соперника врасплох, виртуозно подловил на боковом маневре – коронном номере его непобедимого до той поры противника. Однако мальчишка разгадал и упредил, а позже хладнокровно, словно учебные мишени, рассадил в горящую кашу атакующие его шлюпы других претендентов. Это уже было серьезным предупреждением для остальных и прямым намеком на то, кто скоро станет среди би-флайеров номером первым. Надо сказать, предупреждение поняли правильно, Голгофа и Олоферн опасливо уклонились от совместной с ним гонки. За что были немилосердно освистаны многочисленными фанатиками – жрецами их собственных алтарей и тут же выступили с заявлениями, что вовсе не отказываются совсем, единственно, желают подождать и посмотреть, дабы подготовиться как следует, а после уже и показать где раки зимуют. Пока же против Крипто выходили забияки попроще, в тщетной надежде тоже стать молодыми да ранними, но оставляли после себя лишь обугленные трупы в расплавленных кабинах шлюпов.

Крипто оставался королем гладиаторских трасс долгие пять лет подряд. Это не то чтобы сказочно много, это вообще было невозможно. Как говорилось в старой поговорке – столько вообще не живут. Никто и не выдерживал, даже самые прославленные из би-флаейров. А чудесный пилот Олоферн вообще мудро плюнул на всю свою знаменитость, собрал рассованные тут и там по разным банкирским домам призовые средства, да и подался на южный полюс Венеры. Купил пятикомнатный отсек под элитным куполом, женился, открыл сперва этнический ресторан «Эбеновые кущи», а после, для рекламы, плюнув уже во второй раз на би-флайерский обычай, – и свое инкогнито. Оказалось – здоровенный негр из суданской области Объединенного Иерусалимского Храма. Вылитый сын Хама, голосистый и не дурак подраться самолично, если в его заведении вдруг возникала нужда в вышибале. Говорят, особо знатных клиентов Соломон Левин, как выяснилось позднее – настоящее имя Олоферна, развлекал порой художественно-пантомимным пением.

Голгофа, тот отправился в мир иной спустя полтора года, как его погубитель Крипто примерил на себя корону. Высокомерный и глуповатый (зря не хватило ума последовать благому примеру), он вылетел однажды против нового повелителя космических игрищ. Свидетельства не врут, сражался Голгофа с отчаянной доблестью, сразу было видно – он жаждал победить и был к этому готов. Их осталось двое под конец, а шел уже сороковой круг, оранжевый шлюп Крипто даже задело краем плазменной струи. Но ничего не вышло – старому кумиру пришлось уйти. Он горел красиво и долго, как раз прямое попадание в бак с обогащенным жидким кислородом. Яркое пламя во все стороны, и будто за кометой протянулся хвост, хотя известный комментатор Адлер Лу сравнил его гибель со взрывом сверхновой звезды. Так на скрижалях памяти появилось еще одно имя. А Крипто продолжал убивать.