Маленькие женщины

– То есть вы полагаете, что лучше иметь кое-какие обязанности и помогать другим, не так ли?

– Лень и безделье не окупаются, – заметила Джо, качая головой. – Я устала от такого образа жизни и намерена немедленно заняться чем-нибудь полезным.

– Предположим, ты начнешь учиться готовить простые блюда. Это обязательно тебе пригодится: ни одна женщина не сможет без этого обойтись, – сказала миссис Марч, сдерживая смех при воспоминании о званом обеде – она уже успела встретить мисс Крокер и выслушать рассказ об этом событии.

– Мама, выходит, ты ушла и оставила все как есть только для того, чтобы посмотреть, как мы со всем этим справимся? – вскричала Мег, которую весь день терзали смутные сомнения.

– Да, я хотела, чтобы вы увидели: общее благополучие и комфорт зависят от стараний каждой из вас. Пока мы с Ханной выполняли вашу работу, вы жили припеваючи, хоть и не думаю, что вы были при этом очень уж довольны и счастливы. И тогда я решила преподать вам маленький урок и показать, что бывает, когда люди начинают думать только о себе. Разве вам не кажется, что гораздо приятнее помогать друг другу, выполняя ежедневные обязанности – тогда отдых становится лишь желаннее, – и терпеть и прощать чужие промахи, чтобы дом стал для всех нас самым уютным местом на земле?

– Да, мама! – хором вскричали девочки.

– В таком случае позвольте дать вам совет. Взваливайте себе на плечи свою маленькую ношу, даже если она и кажется иногда неподъемной. Она идет нам на пользу и постепенно становится легче, когда мы привыкаем ее нести. Работа полезна, она оказывает благотворное действие, и ее всегда бывает достаточно для каждого. Она избавляет нас от внутреннего томления и зла, укрепляет наши тело и дух, а также дает нам куда более стойкое ощущение собственной значимости и независимости, чем деньги или модная одежда.

– Вот увидишь, мы станем трудиться как пчелки и полюбим свои обязанности, – сказала Джо. – Во время каникул я научусь готовить, и мой следующий званый обед будет иметь успех.

– А я сошью несколько рубашек для папы вместо тебя, мамочка. Я могу это сделать и непременно сделаю, хоть и не люблю шитье. Это лучше, чем украшать собственные вещи, которые и так достаточно хороши, – произнесла Мег.

– А я буду каждый день делать уроки и постараюсь не тратить слишком много времени на музыку и кукол. Я глупа, и потому мне нужно учиться, а не играть, – решительно заявила Бет.

Эми последовала примеру сестер, мужественно пообещав:

– А я научусь метать петли, а также займусь своей речью.

– Очень хорошо! В таком случае я очень довольна результатами нашего эксперимента и полагаю, что нам не придется его повторять. Надеюсь, мы не ударимся в другую крайность и не станем уподобляться рабам на галерах. Как говорится, делу – время, потехе – час. Пусть каждый день будет прожит нами с пользой, а вы научитесь дорожить временем, правильно им распоряжаясь. И тогда ваша юность станет восхитительной, старость не принесет многочисленных сожалений и разочарований, а жизнь, даже несмотря на бедность, будет долгой и счастливой.

– Мы запомним твои слова, мамочка! – пообещали девочки.

И сдержали слово.

Глава двенадцатая

Начальницей почтового отделения стала Бет. Проводя дома б'oльшую часть времени, она могла регулярно уделять своим новым обязанностям должное внимание. Кроме того, ей ужасно нравилось ежедневно отпирать маленькую дверцу и разносить почту. Однажды июльским днем она переступила порог дома, прижимая к груди внушительную кипу корреспонденции, и принялась расхаживать по дому, разнося письма и посылки, словно почтальон.