Маленькие женщины

Здесь появился партнер Мег и нашел ее раскрасневшейся и взволнованной. Она действительно была гордой, и гордость в этот момент оказалась как нельзя кстати, так как помогла ей скрыть унижение, гнев и отвращение к тому, что она только что услышала, ибо при всем своем простодушии и доверчивости она не могла не понять смысл сплетен своих подружек. Она старалась забыть об услышанном, но не могла и продолжала мысленно повторять: "Мисс М. строит планы на будущее", "соврала, будто записка от ее мамы", "допотопное кисейное", пока ей не захотелось заплакать и броситься домой, чтобы рассказать о своих горестях и попросить совета. Но так как это было невозможно, она сделала все, что могла, чтобы казаться веселой, и настолько преуспела в этом, что никто даже не догадался, каких усилий это ей стоило. Она была безмерно рада, когда вечер кончился, и, лежа в тишине своей спальни, думала, Удивлялась, кипела негодованием, пока у нее не заболела голова, а слезы не остудили горячие щеки. Эти глупые, хоть и сказанные из самых лучших побуждений, слова открыли Мег новый мир, возмутив покой того старого мира, в котором она до сих пор жила счастливо как дитя. Ее невинная дружба с Лори была испорчена этими случайно Услышанными вздорными речами; ее вера в мать была несколько поколеблена мыслью о "планах", в которых подозревала ее миссис Моффат, судившая о других по себе; и разумная решимость удовлетвориться простым гардеробом, который подходит дочери небогатого человека, ослабла под воздействием ненужной жалости подруг, считавших поношенное платье одним из величайших бедствий на земле. Бедная Мег провела беспокойную ночь и встала с тяжелыми веками, несчастная, отчасти обиженная на своих подруг, а отчасти стыдящаяся самой себя за то, что не может поговорить с ними откровенно и поставить все на свои места. В это утро все лениво слонялись по комнатам и лишь к полудню нашли в себе достаточно энергии, чтобы взяться за шитье и вышивание. Что-то изменилось в манерах подруг, и это сразу поразило Мег: ей показалось, что они обращались с ней более уважительно, чем прежде, с интересом относились к ее словам, а в глазах их, устремленных на нее, явно светилось любопытство. Все это было и удивительным и лестным, хотя она не понимала причин такого поведения, пока Белла, подняв на нее взгляд от записки, которую писала, не сказала с сентиментальным видом:

- Дейзи, дорогая, я пошлю приглашение на бал в четверг твоему другу, мистеру Лоренсу. Мы хотим познакомиться с ним, и это наш маленький знак внимания к тебе.

Мег покраснела, но озорное желание поддразнить подруг заставило ее ответить с притворной скромностью:

- Вы очень добры, но, боюсь, он не приедет.

- Почему, cherie[13]? - спросила мисс Белла.

- Он слишком стар.

- Да что ты говоришь, детка? Сколько же ему лет, хотела бы я знать? воскликнула мисс Клара.

- Почти семьдесят, я думаю,- ответила Мег, прилежно считая стежки, чтобы скрыть веселый огонек в глазах.

- О, какая хитрая! Мы, конечно же, имели в виду молодого человека! воскликнула мисс Белла со смехом.

- Там нет никакого молодого человека; Лори еще совсем мальчик.- И Мег тоже засмеялась, заметив странный взгляд, которым обменялись сестры, когда она так описала своего предполагаемого возлюбленного.

- Он примерно твоего возраста,- сказала Энни.

- Он скорее ближе по возрасту моей сестре Джо, а мне будет уже семнадцать в августе,- возразила Мег, вскинув голову.

- Очень мило с его стороны, что он посылает тебе цветы, не правда ли? сказала Энни, неизвестно почему значительно поглядев на Мег.

- Да, он часто посылает нам всем цветы; у мистера Аоренса много цветов, а мы их очень любим. Моя мама и мистер Лоренс большие друзья, так что вполне естественно, что и мы, дети, дружим.- Мег надеялась, что больше они ничего не скажут.

- Очевидно, Маргаритка еще не развернула лепестки,- кивнув, обратилась к Белле мисс Клара.

- Совершенно пасторальная невинность со всех сторон,- отвечала мисс Белла, пожав плечами.

- Я собираюсь поехать и купить кое-какие мелочи для моих девочек. Может быть, вам тоже что-нибудь нужно? - спросила миссис Моффат, вваливаясь в комнату, словно слон, в шелках и кружевах.

- Нет, спасибо, мэм,- ответила Салли.- К четвергу я получу мое новое розовое шелковое платье, и мне ничего не нужно.

- Мне тоже,- начала Мег, но остановилась, так как ей пришло в голову, что ей действительно нужны кое-какие вещи, но что получить их она не может.

- Что ты наденешь в четверг? - спросила Салли.

- Опять то же белое платье, если смогу зачинить его так, чтобы было незаметно; оно очень порвалось вчера,- сказала Мег, стараясь говорить беззаботно, но чувствуя себя очень неловко.

- Почему ты не пошлешь домой за другим? - спросила Салли, которая была не слишком наблюдательной юной особой.

- У меня нет другого.- Мег потребовалось усилие, чтобы сказать это, но Салли ничего не заметила и воскликнула с приветливым удивлением:

- Нет другого? Как забавно...- Она не кончила фразы, так как Белла покачала головой и вмешалась, сказав очень любезно: