Маленькие женщины

- Я расскажу им об этом сама и признаюсь маме, как. была глупа. Но я хотела бы сделать это сама; ты не говори, хорошо?

- Даю тебе слово, что не скажу; только что мне ответить, когда они спросят о тебе?

- Скажи просто, что я выглядела хорошо и весело проводила время.

- Первое я скажу с чистой совестью, но как насчет второго? По тебе не скажешь, что ты весело проводишь время. Это так? - И Лори взглянул на нее с выражением, которое заставило ее ответить шепотом:

- Сейчас мне невесело... Не думай, что я такая отвратительная. Я просто хотела немного развлечься, но теперь нахожу, что от такой забавы мало радости, и я от нее устала.

- Зачем сюда идет Нед Моффат? Что ему нужно? - сказал Лори, сдвинув свои черные брови, как будто не считал молодого хозяина приятным дополнением к балу.

- Он записался на три танца и, как полагаю, теперь явился за ними. Какая тоска! - сказала Мег, напуская на себя томный вид, который невероятно позабавил Лори.

Он не говорил с ней до ужина, пока не увидел, как она пьет шампанское с Недом и его другом, Фишером, которые вели себя "точно пара идиотов", как сказал сам себе Лори, чувствовавший за собой право брата следить за дочками миссис Марч и вступать в бой всякий раз, когда им требовался защитник.

- Завтра у тебя будет трещать голова, Мег, если ты много выпьешь. На твоем месте я не стал бы этого делать, Мег. Твоей маме это не понравится, ты же знаешь,- шепнул он, склонившись над ее стулом, когда Нед отвернулся, чтобы наполнить ее бокал, а Фишер нагнулся, чтобы поднять ее веер.

- Сегодня я не Мег, я - "кукла", которая совершает всевозможные безумства. Завтра я отброшу свои "пух и прах" и опять сделаюсь отчаянно хорошей,отвечала она с принужденным смехом.

- Хорошо бы завтра наступило уже сейчас,- пробормотал Лори и отошел, недовольный переменой, какую увидел в ней.

Мег танцевала и кокетничала, болтала и хихикала, как все остальные девушки; после ужина она заговорила по-немецки, с ужасными ошибками, чуть не опрокинула своей длинной юбкой сопровождавшего ее кавалера и шумела так, что исполненному возмущения Лори захотелось прочесть ей нотацию. Но ему не представилось удобного случая, так как Мег старалась держаться подальше от него, пока он не подошел, чтобы попрощаться.

- Не забудь! - сказала она, слабо пытаясь улыбнуться, так как голова действительно уже начинала трещать.

- Silence a la mort[16]! - отвечал Лори с мелодраматическим жестом, уходя.

Эта небольшая сценка возбудила любопытство Энни, но Мег была слишком утомлена, чтобы сплетничать, и пошла спать с таким чувством, словно была на маскараде, но получила гораздо меньше удовольствия, чем ожидала. Весь следующий день она была больна, а в субботу поехала домой, совершенно измученная двухнедельным "весельем" и чувствуя, что срок ее пребывания в "окружении роскоши" был вполне достаточным.

- Как приятно, когда можно быть спокойной и не нужно все время держаться как в гостях. Наш дом просто замечательный, хоть и не великолепный,- сказала Мег, глядя вокруг с умиротворенным выражением, когда в воскресенье вечером села у камина вместе с матерью и Джо.

- Рада это слышать, дорогая. Я боялась, что по возвращении наш дом покажется тебе скучным и бедным,- ответила мать, которая не раз с беспокойством обращала на нее взгляд в этот день, ибо материнские глаза быстро замечают любую перемену в лицах детей.

Мег весело рассказывала о своих приключениях, сновал и снова повторяя, что замечательно провела время, но что-то, казалось, тяготило ее, и, когда младшие сестры ушли спать; она осталась сидеть, задумчиво глядя в огонь, говорила мало, и вид у нее был встревоженный. Когда часы пробили девять и Джо предложила пойти спать, Мег встала со стула и, присев на табурет Бесс, оперлась локтями о колено матери и сказала решительно:

- Мама, я хочу признаться.

- Я так и подумала; в чем, дорогая?

- Мне уйти? - спросила Джо сдержанно.

- Конечно нет. Разве я не рассказываю тебе все и всегда? Мне было стыдно говорить об этом в присутствии младших, но я хочу, чтобы вы знали обо всем отвратительном, что я делала в доме Моффатов.

- Мы готовы,- сказала миссис Марч, улыбаясь, но глядя на нее с некоторой тревогой,- рассказывай.

- Я говорила вам, что они нарядили меня, но не сказала, что они напудрили, затянули и завили меня, так что я выглядела как модная картинка. Лори думает, что это было неприлично. Я знаю, что он так думает, хотя и не сказал этого вслух, а один из гостей в разговоре со своей матерью назвал меня куклой. Я знаю, что это было глупо, но они льстили мне, говорили, что я красавица и кучу других глупостей, и я позволила им выставить меня такой дурой.

- И это все? - спросила Джо, а миссис Марч молча вглядывалась в красивое и удрученное лицо Мег; в глубине души она не находила ее маленькие безрассудства заслуживающими сурового осуждения.

- Нет, еще я пила шампанское, шумела и пыталась кокетничать, и все это вместе было отвратительно,- сказала Мег с раскаянием.