Маленькие женщины. Хорошие жены

– Честное слово, мама, нет! Я никогда раньше не видела этой записки и ничего о ней не знаю, – сказала Джо так искренне, что ей поверили. – Если бы я принимала в этом участие, я бы всё устроила получше и написала бы более осмысленную записку. Я думаю, ты должна была быть уверена, что мистер Брук не напишет ничего подобного, – добавила она, презрительно отбросив листок.

– Это похоже на его почерк, – запинаясь, пробормотала Мэг, сравнив записку с другой, которую держала в руке.

– О, Мэг, ты же не ответила на неё? – быстро воскликнула миссис Марч.

– Да, я ответила! – И Мэг снова закрыла лицо, охваченная стыдом.

– Вот это переплёт! Позвольте мне привести сюда этого негодного мальчишку, чтобы он объяснился и выслушал наставления. Я не успокоюсь, пока не доберусь до него. – И Джо снова направилась к двери.

– Спокойно! Позволь мне самой разобраться с этим, потому что всё гораздо хуже, чем я думала. Маргарет, расскажи мне всё, – приказала миссис Марч, садясь рядом с Мэг и не отпуская Джо, чтобы та не улизнула из комнаты.

– Первое письмо от него мне передал Лори, который, похоже, ничего об этом не знал, – начала Мэг, не поднимая глаз. – Сначала я разволновалась и хотела вам всё рассказать, но потом вспомнила, как вам нравится мистер Брук, и подумала, что вы не будете возражать, если я сохраню свой маленький секрет хотя бы на несколько дней. Я так глупа, что мне нравилось думать, что никто ни о чём не догадывается, и пока я решала, что ответить, я чувствовала себя как девушки в книгах, которым приходится заниматься такими вещами. Простите меня, мама, но сейчас я вынуждена расплачиваться за свою глупость. Я больше никогда не смогу смотреть ему в глаза.

– Что ты ему ответила? – спросила миссис Марч.

– Я только сказала, что ещё слишком молода, чтобы делать какие-то шаги, что я не хочу иметь от вас секретов и он должен сначала поговорить с отцом. Я была очень благодарна ему за доброту.

И миссис Марч улыбнулась, как будто была очень довольна, а Джо захлопала в ладоши, воскликнув со смехом:

– Ты почти как Кэролайн Перси[52], которая была образцом благоразумия! Скажи, Мэг, что он на это ответил?

– У него совсем другой стиль, и он утверждает, что никогда не посылал никаких любовных писем и очень сожалеет, что моя плутоватая сестра Джо позволила себе вольности с нашими именами. Это было очень любезно и почтительно с его стороны, но подумайте, как ужасно для меня!

Мэг прижалась к матери, всем видом выражая отчаяние, а Джо ходила по комнате, на все лады браня Лори. Внезапно она остановилась, схватила обе записки и, внимательно посмотрев на них, решительно сказала:

– Тедди написал и ту и другую записку и держит твой ответ у себя, чтобы отомстить мне, потому что я не выдала ему свою тайну.

– Не надо никаких секретов, Джо, расскажи всё маме, как следовало бы поступить мне, и не нарывайся на неприятности, – предостерегающе сказала Мэг.

– Бог с тобой, дитя! Мама сама поделилась со мной этим секретом.

– Достаточно, Джо. Я успокою Мэг, а ты сходи за Лори. Я разберусь в этом деле до конца и немедленно покончу с подобными выходками.

Джо убежала, а миссис Марч вкратце рассказала Мэг об истинных чувствах мистера Брука.

– А теперь, дорогая, скажи, что у тебя на сердце? Любишь ли ты его настолько, чтобы дождаться, когда он сможет обеспечить вас обоих жильём, или ты пока хочешь остаться совершенно свободной?

– Я так напугана и взволнована, что не хочу иметь никаких дел с поклонниками ещё долгое время, а может быть, и никогда больше, – раздражённо ответила Мэг. – Если Джон не знает об этой ерунде, не говорите ему ничего и заставьте Джо и Лори попридержать языки. Я не хочу, чтобы меня обманывали, мучили и выставляли дурой. Какой позор!

Увидев, что обычно кроткая Мэг была возмущена, а её гордость была задета этой озорной шуткой, миссис Марч успокоила её обещаниями хранить полное молчание и соблюдать большую осторожность в будущем. Как только в коридоре послышались шаги Лори, Мэг убежала в кабинет, и миссис Марч осталась одна. Джо не сказала ему, зачем его позвали, боясь, что он не придёт, но он всё понял в ту же минуту, как увидел лицо миссис Марч, и стоял, вертя в руках шляпу с виноватым видом, который сразу же его выдал. Джо отпустили, но она предпочла расхаживать взад и вперёд по коридору, как часовой, опасаясь, что их пленник сбежит. Голоса в гостиной то усиливались, то стихали в течение получаса, но что именно происходило во время этого разговора, девочки так и не узнали.

Когда их снова позвали в комнату, Лори стоял рядом с матерью с таким раскаянием на лице, что Джо тут же простила его, но сочла неуместным показывать это. Мэг приняла его смиренное раскаяние и была очень утешена тем, что Брук ничего не узнал об этой шутке.

– Я никогда не скажу ему об этом до самой смерти, даже дикие лошади не вырвут этого из меня, так что, если ты простишь меня, Мэг, я сделаю всё, чтобы показать, как искренне я сожалею о содеянном, – добавил он, выглядя очень пристыженным.