Маленький Йоханнес

Еще до того как он проснулся, к Йоханнесу закралось смутное предчувствие, что, пока он спал, с ним опять что-то приключилось. Но он не горел желанием узнать что именно, открывать глаза не хотелось. Скорее хотелось обратно в сон, похожий на неспешно рассеивающийся туман: там были отец, Престо, его любимый сад и пруд, а Робиннета гладила его по голове – все было как раньше.

Ой! Как больно! Что за дурацкие проделки? Йоханнес открыл глаза и увидел унылый утренний свет и маленького человечка, тянувшего его за волосы. Судя по мерклому, неравномерному свету, он лежал в комнате.

Лицо, склонившееся над ним, заставило Йоханнеса вспомнить злоключения истекшего дня. Это было лицо Изыскателя, теперь более или менее человеческое, а не мистическое, хотя по-прежнему омерзительно-зловещее.

– О, нет! Дай мне помечтать! – сказал Йоханнес.

Изыскатель продолжал тормошить его:

– Ты с ума сошел, лентяй! Мечты – это пустое. На них далеко не уедешь. Человек должен работать, думать и искать. На то он и человек.

– Я не хочу быть человеком. Я хочу мечтать.

– Ничего не поделаешь. Ты должен. Теперь я твой опекун, и мы будем трудиться и искать сообща. Только со мной ты сможешь найти то, что ищешь. И до тех пор я тебя не покину.

Йоханнес испытывал легкое отвращение. Но вынужден был безвольно подчиниться, будто под давлением некой потусторонней силы.

Дюны, деревья и цветы бесследно исчезли. Он находился в тесной тусклой каморке, из окна которой были видны дома… и снова дома, ряды угрюмо-серых, одинаковых домов.

Отовсюду широкими кольцами клубился дым, заволакивая улицы бурым чадом. На улицах, подобно гигантским черным муравьям, сновали люди. Беспрерывный гул разношерстной толпы приглушенным эхом проникал в окна домов.

– Смотри, Йоханнес, – сказал Изыскатель. – Великолепный вид, не находишь? Эти заполонившие город люди, да и все эти дома вплоть до горизонта, сверху донизу набитые людьми. Замечательно придумано, правда? Это тебе не муравьиное гнездо!

Йоханнес слушал с тревожным любопытством, как если бы ему показывали страшное чудовище. Словно стоя на его могучей спине, Йоханнес наблюдал, как по распухшим венам чудовища течет кровь, а из сотен ноздрей поднимается выдыхаемый им темный воздух. Зловещее рычание монстра пугало Йоханнеса.

– Видишь, как быстро шагают все эти люди? – продолжал Изыскатель. – Они явно торопятся в поисках чего-то. Но самое смешное в том, что ни один из них в точности не знает чего именно. Они продолжают искать это что-то, покуда не наткнутся на старуху с косой.

– Кто это? – спросил Йоханнес.

– Ах! Одна моя знакомая, я тебя как-нибудь ей представлю. Так вот, старуха с косой их спрашивает: «Не меня ли вы ищете?» На что люди, как правило, отвечают: «О нет! Не тебя!» А старуха в ответ: «Ничего другого вам все равно не найти!» И людям приходится довольствоваться старухой.

Йоханнес понял, что речь идет о смерти.

– И что, так происходит всегда? Всегда-всегда?

– Разумеется. Всегда. При всем при этом на следующий день новая толпа людей вываливает на улицу и самозабвенно бросается на поиски невесть чего. Ищет, ищет до изнеможения, пока в конце концов не находит старуху с косой. Так происходит уже много лет и будет происходить еще какое-то время.

– И я тоже ничего не найду? Ничего? Ничего, кроме…

– Да, старуху, придет час, ты непременно найдешь, но разве это важно? Продолжай искать! Дерзай!

– А как же книга? Ты же обещал мне помочь ее найти.

– Как знать. Мы должны искать! Мы, по крайней мере, знаем, что ищем. Этому нас научил Если-бы-я-знал. А есть и такие, кто всю свою жизнь посвящают бессмысленным поискам. Это философы. Но стоит им повстречать старуху, как их поиски тут же обрываются.

– Какой ужас!

– О, нет! Отнюдь нет. Старуха с косой – добрейшее существо. Но по достоинству ее никто не ценит.

На лестнице за дверью послышались шаги. Крак-крак! – скрипели деревянные ступеньки. Шаги приближались. Кто-то постучал в дверь – так, будто по дереву долбили железом.

В дверном проеме возникла высокая женщина с глубоко посаженными глазами и длинными худощавыми руками. По комнате пробежал сквозняк.

– А вот и она, – сказал Изыскатель. – Присаживайся, пожалуйста! Мы как раз о тебе толковали. Как дела?

– Работы по горло! – сказала старуха, вытерев холодный пот с костлявого мертвенно-бледного лба.

У Йоханнеса перехватило дыхание. Женщина смотрела на него в упор. В ее темных глазах сквозило скорее серьезное, нежели враждебное выражение. Спустя мгновение мальчик задышал ровнее, от сердца отлегло.

– Это Йоханнес, – сказал Изыскатель. – Он слышал краем уха, что есть такая книга, в которой содержится ответ на вопрос, почему все вокруг нас устроено так, а не иначе, и мы отправляемся на ее поиски! – И Изыскатель многозначительно засмеялся.

– Вот и чудесно! – одобрительно сказала Смерть, кивнув Йоханенсу.

– Он боится, что не найдет ее, – усмехнулся Изыскатель. – Но я убеждаю его, что игра стоит свеч.

– Разумеется! – согласилась Смерть. – Лучший способ найти что-нибудь – это хорошенько поискать.

– Он представлял тебя страшной. Теперь ты видишь, Йоханнес, что ошибался?