Маленький Йоханнес

Они зашли в громоздкое здание, одно из многих, откуда валил дым, столь неприятно поразивший Йоханнеса в день его появления в городе. Внутри было так шумно, хоть уши затыкай! Все вокруг грохотало, трещало, стучало и гудело; бешено вращались гигантские колеса, скрежетали лебедки, обшарпанные стены, пол были чернее черного, а закоптелые окна потрескались. Необъятные трубы снаружи тянулись в небо, извергая извилистые столбы дыма. В этом чадном царстве станков и механизмов молча и безостановочно трудились люди с бескровными лицами и перепачканными руками.

– Кто это? – спросил Йоханнес.

– Винтики, – засмеялся Изыскатель. – Или люди, если угодно. И эту свою работу они делают изо дня в день. Это тоже своеобразный способ быть человеком.

Они бродили по загаженным улочкам, где едва просматривалось небо – размером с палец – сквозь густо развешанное для просушки белье. Узкие улочки были запружены людьми. Мужчины и женщины, толкаясь, теснили друг друга, кто-то кричал, кто-то смеялся и пел. В темных клетушках, где целыми семьями ютились люди, было не продохнуть. По голому полу ползали дети-оборвыши, а неопрятные молодые мамаши убаюкивали своих худосочных младенцев. Грубая брань, детский визг, изможденные, равнодушные, бессмысленные лица – все это действовало угнетающе.

Йоханнеса вдруг пронзило чувство горечи. Оно не имело ничего общего с его личным горем, которого он сейчас устыдился.

– Изыскатель, – спросил мальчик, – неужели люди живут здесь так испокон веку? В горестях, лишениях и непролазной нищете. В то время как я…

Йоханнес в нерешительности осекся.

– Разумеется. Но оно и к лучшему. Им не так уж плохо, как ты думаешь. Нищета для них норма, поскольку они не знают ничего другого. Тупоголовая скотина, одним словом. Видишь тех двух приятельниц на лавочке? Они сидят и весело воркуют, не обращая внимания на кучи мусора, грязь, нечистоты вокруг, вид у них более чем довольный, точь-в-точь как у тебя в твоих хваленых дюнах! За этих людей не стоит переживать, как не стоит переживать за кротов, никогда не видевших дневного света.

Йоханнес не знал, что ответить, и не понимал, почему ему все-таки до слез грустно. В повседневной сутолоке этой нищенской жизни то и дело мелькала фигура бледной тощей старухи с впалыми глазами и неслышной походкой.

– Славная все-таки старушенция, правда? – умиленно сказал Изыскатель. – Вытаскивает людей из этого убожества. Но даже здесь они ее боятся.

Опустилась ночь, и сотни огней замигали на ветру, отражаясь в темной воде качающимися овальными фигурками. Улицы опустели. Старые дома, казалось, устали и, облокотившись друг на друга, засыпали. У большинства из них глаза были закрыты. Лишь кое-где мутно-желтым светом светились окошки.

Изыскатель пичкал Йоханнеса длинными историями о жильцах этих домов, об их невзгодах и противоборстве между обездоленностью и волей к жизни. Он не щадил ранимую детскую душу, показывая ему самые что ни на есть злополучные места, и довольно хихикал, когда у Йоханнеса волосы вставали дыбом от его жестких умозаключений.

– Изыскатель, – спросил вдруг Йоханнес, – ты что-нибудь знаешь про Великий Свет?

Этим вопросом мальчик подспудно надеялся уберечься от гнетущей темноты, на глазах сгущающейся вокруг него.

– Вздор! Басни Вьюнка! – состроил гримасу Изыскатель. – Бредни! Есть только люди и я! Думаешь, Богу или кому-нибудь в этом роде было бы под силу совладать с таким беспорядком, который царит на земле? К тому же Великий Свет не обрек бы стольких людей на беспросветную жизнь.

– А как же звезды? Звезды! – спросил Йоханнес, уповая на то, что их величие способно возвысить ничтожность человеческого существования.

– Звезды? Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Там, наверху, нет никаких огней. Это не фонари горят. Каждая звезда – это отдельный мир, многократно превосходящий наш! Мы кружимся средь этих миров, точно пылинка. И нет вообще никакого верха, да и низа нет, а только миры, одни лишь миры и бесконечность.

– Нет! Нет! – испуганно вскрикнул Йоханнес. – Не говори так! Я же вижу множество огней над головой!

– Ты и не можешь видеть ничего другого. Даже если всю жизнь будешь всматриваться в небо. Но ты должен знать, что звезды – это миры, по сравнению с которыми наш комок земли с его жалкой людской кутерьмой всего-навсего пшик, который исчезнет, не оставив в этой Вселенной никакого следа. Так что никогда не заводи разговор о звездах как о какой-то там сотне фонарей. Это несусветная глупость.

Йоханнес молчал. Величие, призванное возвысить ничтожность жизни, раздавило его.

– Пойдем, – предложил Изыскатель, – поищем что-нибудь повеселее.

Время от времени их окатывали волны восхитительной, легкой музыки. На темном канале возвышался дом, объятый ярким пламенем света зажженных окон.

У подъезда в ожидании конца вечеринки гуськом стояли кареты, запряженные лошадьми. На сбруях и на отлакированных колясках сверкали серебряные украшения; лошади кивали головами: да! да!; топот копыт гулко отдавался в ночной тишине.