Маленький Йоханнес

Йоханнес чуть не ослеп от блеска огней, зеркал, моря цветов и радужной палитры красок. Это было поистине пиршество света. Летящие фигуры, улыбаясь и радостно жестикулируя, порхали по залам, от окна к окну. То в медленных па, то вихрем кружась, там танцевали богато разодетые пары. Шум их веселых голосов, смех, шуршание юбок и стук каблуков – все это разнозвучие вырывалось на улицу под аккомпанемент нежной, чарующей музыки, которую Йоханнес уловил еще издалека. Перед окнами маячили неподвижные темные силуэты; свет озаренного особняка причудливо играл на лицах, свет, который они с жадностью поедали глазами.

– Какая красота! – воскликнул Йоханнес, восторгаясь буйством красок, света и цветов. – Что там происходит? Можно нам войти?

– Ага! Тебе нравится? Или ты все-таки предпочтешь кроличью нору? Смотри, как сияют от радости все эти люди, полюбуйся этими степенными, лощеными кавалерами и их расфуфыренными дамочками! С каким самозабвением они танцуют, так, будто на целом свете нет ничего важнее.

Йоханнес вспомнил бал в кроличьей норе и обнаружил много схожего. У людей, как ни крути, это действо еще сильнее поражало воображение своей помпезностью. Молодые барышни в роскошных нарядах, грациозно вскидывающие в танце свои изящные белые ручки и кокетливо склоняющие головки набок, казались столь же прекрасными, как эльфы. Вышколенные слуги чинно расхаживали по залам, почтительно кланяясь гостям и предлагая дивные напитки.

– Как здорово! – восхищался Йоханнес.

– Красиво, правда? – сказал Изыскатель. – А теперь приглядись как следует. Ты должен научиться быть более проницательным. Перед тобой счастливые, смеющиеся лица, не так ли? Но спешу тебя заверить, что эти улыбки во весь рот по большей части лживы и притворны. Вон те, к примеру, добропорядочные пожилые дамы, усевшись в рядок, точно рыбаки на пруду, ведут непринужденную беседу. Но это впечатление обманчиво. На самом деле, завистливые и злые от природы, они ревностно и неусыпно следят за всем происходящим: молоденькие девушки, в их понимании, приманка, а мужчины – рыбы. Взгляни хотя бы на ту очаровательную девушку, как ее распирает от счастья, и все из-за того, что на ней платье всем на зависть, ну и рекордное число поклонников, само собой. Что до мужчин, то в их случае, чем больше обнаженных плеч и шей ласкают они взором, тем слаще удовольствие и краше бал. Сердечные взгляды, умильные, сладкие речи – всего лишь лицедейство. И поведение почтительной прислуги отнюдь не столь почтительно, как кажется на первый взгляд. Их мысли заняты другим. Когда б сейчас, по мановению волшебной палочки, исполнилось все, что творится в головах присутствующих здесь, то празднику тотчас настал бы конец!

Наглядный урок Изыскателя не прошел даром: Йоханнес стал лучше отличать наигранность улыбок, жеманность жестов и вычурность поз. Тщеславие, зависть, скука просвечивали сквозь нацепленные маски, внезапно обнажаясь, когда ненароком те слетали.

– Ничего не попишешь, – изрек Изыскатель. – Этим людям надо как-то развлекаться. А по-другому проводить досуг они не научились.

Почувствовав, что за ним кто-то стоит, Йоханнес обернулся. Знакомая высокая фигура. На бледном лице в ярких сполохах света – зияющие дыры вместо глаз. Старуха что-то бормотала себе под нос, указывая пальцем на бальный зал.

– Смотри, – сказал Изыскатель, – она опять при деле.

Йоханнес, направив взгляд в сторону указующего перста, наблюдал немую сцену: одна из пожилых дам, оборвав на полуслове разговор, вдруг закрыла глаза и поднесла руку ко лбу, а разгоряченная красотка неожиданно застыла в танце, уставившись перед собой.

– Когда? – спросил Изыскатель.

– Это мое дело, – ответила Смерть.

– Я бы хотел показать Йоханнесу ту же компанию еще разок, – усмехнулся Изыскатель, подмигивая Смерти. – Можно?

– Сегодня вечером? – предложила Смерть.

– Почему бы и нет? – согласился Изыскатель. – Разве время играет роль? Настоящее – в прошлом, а будущее уже наступило.

– Я не могу пойти с вами, – сказала Смерть. – У меня много работы. Назови известное нам обоим имя, и ты без меня найдешь дорогу.

Они долго шли по пустынным улицам, где на ночном ветру разгоралось газовое пламя фонарей, а в каналах плескалась темная стылая вода. Звуки музыки ослабевали, пока окончательно не истаяли в полном безмолвии, накрывшем город.

Вдруг где-то высоко густым металлическим звоном прогремела торжественная музыкальная тема. Она скатывалась с высокой башни, расползалась над спящим городом, проникая и в угнетенную душу маленького Йоханнеса. Он в изумлении поднял глаза.

Колокольный звон, чистый и мерный, с ликованием возносился в небо, дерзко разрывая могильную тишину. Йоханнеса смущали эти победные аккорды, этот праздник музыки посреди покойного сна и ночного траура.