Маленький оборвыш

Я громко вскрикнул. Испугавшись этого крика, лошадь рванулась вперед быстрее прежнего, я же вмиг перескочил через задок телеги, со всего размаха шлепнулся в грязь. Вскочив на ноги и ощутив, что хоть лицо мое разбито, но ноги здоровы, я побежал что было сил. Позади раздавался мужской голос и топот других ног, гнавшихся за мной.

Глава XXIII. Сцена более страшная, чем все представления, какие я видел на Шордичском театре

– Вернись, – кричал мне Нед Перкс, – вернись, коли я тебя зову! Если ты не остановишься и не перестанешь кричать, я сверну тебе шею!

Как я мог остановиться? Я был убежден, что мистер Бельчер убийца, и искренне верил, что Нед Перкс свернет мне шею. Я бежал, едва переводя дух, но все-таки успев несколько раз крикнуть: «Караул!», беспрестанно спотыкаясь и шлепая по жидкой грязи дороги. Вдруг раздался свист мистера Перкса, а затем топот гнедой. Конечно, на лошади они меня в минуту догонят. Дрожа от страха, я залез в канаву и лег там на живот. В канаве была вода, так что я вынужден был подпираться локтями, чтобы держать лицо над водой. Густая трава и кусты росли с обеих ее сторон и должны были совершенно закрывать меня от глаз прохожих на дороге. Через несколько секунд Нед Перкс добежал до того места, где я лежал, и мистер Бельчер нагнал его в телеге.

– Поймали? – тревожно спросил он у Неда.

– Он не мог далеко убежать, – ответил тот. – Удивительное дело! Что это с ним сделалось!

– Надо его скорее поймать, Нед, – сказал хозяин, – он может выдать нас, он все открыл, смотрите сюда!

Он навел свет фонаря на телегу и, верно, показывал Неду разрезанный мной мешок.

– Ах, проклятый мальчишка! – воскликнул Нед. – Ну, вы не беспокойтесь, хозяин, я с ним разделаюсь! Погоняйте лошадь, а я побегу, держась за край телеги; мы его вмиг догоним.

К моей невообразимой радости совет мистера Перкса был принят, и я услышал удаляющийся стук копыт гнедой лошади. Но что же мне было делать? Если я побегу вперед, я могу их нагнать, если побегу назад к Лондону, они меня быстро нагонят.

В недоумении, весь мокрый, я вылез из канавы и выбрался на дорогу, как вдруг из-за кустов вышел человек и положил руку мне на плечо.

– Что случилось, мальчик? – спросил он.

У него был с собой фонарь, и он направил на меня его свет; сам он был высоким мужчиной в косматом пальто, в шляпе с широкими полями и с ружьем в руках.

– Отчего у тебя лицо в крови? – продолжал он спрашивать. – Кто тебя засадил в канаву? Не те ли молодцы в телеге, а?

– Нет, сэр, – дрожащим голосом ответил я, – я сам залез в канаву, не выдайте меня им, сэр, они убьют меня, они убийцы!

– Как убийцы? С чего ты взял? – удивился лесничий (человек, встретившийся мне, был лесничим).

Я рассказал ему, что видел в таинственном мешке.

– Куда же они теперь поехали? – спросил он, видимо, сильно взволнованный моим рассказом.

– Они поехали в погоню за мной, сэр, – ответил я. – Они скоро вернутся, им надо ехать в Лондон, на улицу Уикзенд, там живет мистер Бельчер, сэр.

– А! Ну, если это правда, мы им приготовим славную встречу!

Лесничий взял меня за руку, перескочил опять через канаву, вошел в небольшую рощу около дороги и несколько раз нетерпеливо свистнул. Минуты через две к нам подошел другой лесничий с двумя огромными собаками. Я повторил ему историю с мешком.

– Ну, они от нас не уйдут! – суровым голосом проговорил он.

Собаки бросались на меня, и одна уже схватила меня за панталоны.

– Фу! – прикрикнул на них второй лесничий. – Садись сюда, мальчик! Дюк и Слот! Стерегите его!

Я сел на землю, а обе собаки стали возле меня, и я видел по их глазам, что они не позволят мне сделать ни движения.

На дороге раздался стук лошадиных копыт, слышно было, что лошадь гнали во весь дух. С того места, где я сидел, сквозь ветви кустарников ясно была видна дорога; я заметил, что один из лесничих вышел на середину дороги и стал там, где должна была проехать телега.

Шум колес слышался все ближе и ближе, наконец они подъехали совсем близко, и вдруг раздался ружейный выстрел. Я от страха закрыл на минуту глаза, и когда снова открыл их, глазам моим представилась следующая картина: гнедая взвилась на дыбы, и ее с большим трудом удерживал под уздцы один из лесничих, другой освещал своим фонарем телегу и перепуганных трубочистов. Нед Перкс размахивал палкой кнута и кричал, грозя размозжить голову человеку, удерживавшему лошадь; мистер Бельчер притворялся спокойным.

– Что вам надо, ребята? – говорил он лесничим. – Если вы разбойники, так с чего это вы вздумали нападать на бедных трубочистов? Убирайтесь-ка без греха, пустите лошадь, не то она может убить вас!

– Именем королевы мы вас арестуем, – произнес торжественным голосом лесничий, державший фонарь.

– Арестуете? Нас? Вот так штука! Да за что же?

– За убийство. У вас в телеге лежит тело убитого человека!

– Все пропало! Бегите, Бельчер! – закричал Нед и одним прыжком перескочил через край телеги.