Маленький Водяной

Он только хотел немного попугать своего друга Купринуса. Он думал: «Как только я подплыву к воротам, я сразу же вытяну руки и ухвачусь за них! А тогда я спокойно влезу наверх, спрыгну на берег и вдоволь посмеюсь над Карпом Купринусом. Не такой я дурак, чтобы дать себя унести за ворота! Это было бы слишком опасно!»

Все быстрее и быстрее струилась вода, и чем быстрее Маленький Водяной приближался к открытым воротам, тем больше ему все это нравилось. Вода уже мчалась как ветер. Она трепала его за пиджак и за красную шапку, за зеленые волосы.

Внимание, внимание, не прозевать ворота… Вот они!

Маленький Водяной вытянул руки и ухватился за верхнее бревно. Он уже было подумал: «Готово!» Но не тут-то было!

Бревна были слишком скользкими из-за травянистых водорослей, покрывших шлюз зеленой пленкой. Все бревна словно вымазали мылом – ухватись-ка, попробуй!

И Маленький Водяной не смог остановиться. Он соскользнул вниз. Ногами вперед, на спине, проскользнул он под воротами в деревянный желоб.

«Задержаться! – думал он. – Остановиться!»

Но что толку? И желоб тоже был скользким от водорослей. «О, если бы я послушал Купринуса!» – подумал Маленький Водяной, но думать надо вовремя!

Как щука, стрельнул Маленький Водяной вниз по желобу. Он увидел промелькнувшие мимо тени – два дерева. Он увидел в небе белые пятна – два облака. Он услышал невдалеке шум низвергавшейся в мельницу воды.

Рев воды приближался, рос, становился все громче, громче, громче. «Все! – подумал Маленький Водяной. – Это конец!»

Он окаменел, остановил дыхание, он ждал…

Сейчас!

Деревянная перегородка приблизилась, открылась – проглотила его. И сразу наступила ночь. Вокруг что-то гремело, клокотало, шипело. Потом Маленький Водяной почувствовал, что летит.

Он перекувырнулся два раза в воздухе и загремел куда-то в глубину.

Его захватило мельничное колесо!

Да, все это было невесело! Сын человеческий не перенес бы всего этого так легко. Он сломал бы себе все ребра, а то и позвоночник.

Но водяной более вынослив! Ему не так-то просто сломать шею, а особенно если он падает в воду. Куда же еще было падать Маленькому Водяному с мельничного колеса? Он упал из воды в воду. И в этом было его счастье!

Сначала он, конечно, до смерти испугался. Он еще толком не понимал, что с ним произошло. Бессознательно выскочил он на берег, к солнцу. «Подальше от всего этого!» – было его первой мыслью. Его второй мыслью было, как ни странно,  что ездить на мельничном колесе вовсе не так уж плохо. Наоборот! Тут было чем позабавиться.

«А не повторить ли все это еще разочек?..» – это было его третьей мыслью.

Двадцать пять

Так, благодаря случайности, открыл Маленький Водяной прекрасную новую игру.

Он сразу же повторил этот путь несколько раз подряд. Соскочив с колеса, он тут же вылезал на берег, бежал назад в пруд, кидался сломя голову в воду и начинал все сначала.Так было и на другой день, и еще на следующий. Он проделывал это по-разному: на животе, на спине, вытянувшись в струнку, свернувшись калачиком.

Иногда он спускался, засунув руки в карманы, иногда клал руки под голову. Иногда – сидя на корточках, иногда – встав на четвереньки. Иногда, войдя в раж, он даже делал по дороге двойное сальто. Верхом искусства в этом деле было подтянуть пальцы ног к самому носу и ринуться под ворота попкой вперед. Это было здорово! Жаль только, что никто этого не видел.

И еще было жаль – просто горе! – что мельник никогда не открывал шлюз больше чем наполовину.

Маленький Водяной подумал: «Если поднять ворота до конца вверх, в желоб устремится намного больше воды. А если больше воды, то и скользить по желобу быстрей и веселей!»

Но мельник и не думал этого делать. И тогда Маленький Водяной сказал себе: «Ну, хорошо! Если этого не делает мельник, то сделаю я сам!»

Он подождал до воскресенья.

Маленький Водяной знал, что в воскресенье все обитатели мельницы уходят в деревню. Когда они уйдут, можно без помех делать все что захочется.

И верно: в воскресное утро, когда в деревне зазвонили колокола, дверь мельницы открылась и вышла мельничиха с молитвенником под мышкой. За ней показались работники, за ними две служанки, а позади, замыкая шествие, шел сам мельник. На нем был голубой выходной пиджак с серебряными пуговицами. На голове – вместо испачканной мукой шапки – красовалась высокая черная шляпа. Маленький Водяной с трудом узнал его. Наблюдая за всеми. Маленький Водяной притаился возле шлюза, в зарослях камыша.

Он видел, как мельник достал из кармана большой ключ и запер мельницу. После этого вся компания гуськом поднялась по тропке на прибрежный луг. У всех были довольные воскресные лица, и Маленький Водяной в своем укрытии тоже сделал довольное лицо.

Люди прошли мимо, ни о чем не подозревая. Он увидел их ноги возле самого своего носа! Он мог бы ущипнуть их за икры, не сходя с места! Но он, конечно, не сделал этого, чтобы себя не выдать. Шлюзовые ворота были опущены, желоб стоял пустым, и мельничное колесо молчало.