Маленький Водяной

Двенадцать водяных с женами, а также колодезный дух и привидение и другие гости уселись за длинный стол, который мельничный водяной поставил перед своим домом, потому что столь большая компания в комнатах не уместилась бы. Колодезный дух с белой бородой сел на почетное место во главе стола. Мать Маленького Водяного принесла гостям сперва суп из зеленой ряски, потом жареную рыбью икру с сушеными водорослями. Потом она поставила на стол салат, искусно приготовленный ею из колодезных жучков с мелко нарезанными стеблями калужницы. Кому всего этого было мало, мог еще отведать тушеных лягушачьих язычков и целую миску соленых стрекозиных личинок… Да, да, все не как у бедных людей!

— Скажи, — спросил во время десерта водяной, живущий в Красном канале, — неужели ты не пригласил своего шурина, болотного водяного? Ему-то как раз не мешало быть здесь — не так ли?

— Конечно! — ответил хозяин. — Не такой я водяной, чтобы забыть своего шурина! Я послал к нему быстрейшего почтальона — речную форель. Но — щука его забери! — не пойму, что случилось!

— Очевидно, он немного задержался в своих дальних путешествиях, — сказал колодезный дух. — Но он наверняка придет. Насколько я его знаю, он весьма обязателен… Ну, а теперь о главном: не хочешь ли ты, наконец, показать нам Маленького Водяного?

— Если вы действительно уже наелись, то я принесу его! — сказал отец-водяной.

Но в тот самый момент, когда он хотел войти в дом, чтобы вынести сына, — что такое?! — в пруду вдруг стало совсем темно! Не видно было ни зги! Водяные и русалки испугались.

— На помощь! Что случилось? — закричали гости.

— Ах, да ничего! — ответил кто-то басом. — Это всего лишь я! Добрый день…

И кого же они все увидели, когда черная муть рассеялась? — болотного водяного! Вплывая в пруд, он гнал перед собой облако болотной жижи — вот и все…

— О-о! Добро пожаловать к нам! — закричал отец Маленького Водяного. — Мы уже думали, что ты не придешь. Я как раз хотел вынести из дому нашего малыша.

— Тащи его! — сказал болотный водяной. — А я тем временем закушу… Коричневыми руками он сразу же потянулся к ближней миске — это была миска с салатом из колодезных жучков со стеблями калужницы, и — раз, два, три — миска стала пустой! После этого он проглотил полтарелки тушеных лягушачьих язычков с солеными личинками, а под конец насладился остатками жареной рыбьей икры.

— Необходимо подкрепиться, — сказал он, чавкая. — Путешествие возбуждает аппетит.

Он ел, пока в дверях дома не показался хозяин: он нес тростниковую люльку с Маленьким Водяным. Тут болотный водяной сразу позабыл обо всех мисках и тарелках, он вскочил и так восторженно закричал, что чуть было не подавился последним куском:

— Доннерветтер, вот это мальчишка! И все водяные со своими женами, колодезный дух и мостовое привидение столпились вокруг тростниковой люльки, громко выражая восторг. Колодезный дух поднял вверх обе руки и белую бороду и, когда все стихли, сказал:

— Кончайте базар! Давайте-ка пожелаем нашему Маленькому Водяному счастья!

— Правильно, правильно! — поддержали гости. И все стали по очереди подходить к люльке и желать Маленькому Водяному счастья, и здоровья, и долгой жизни, и всего-всего, что только нужно водяному. Болотный же водяной пошарил в карманах и вытащил флейту. Когда подошла его очередь, он сказал:

— Желаю тебе, малыш, всегда иметь веселое сердце! О, как прекрасно заиграл он в честь Маленького Водяного! Из каждой дырочки, в которую он дул, одновременно со звуком вылетала и поднималась к поверхности пруда тонкая ниточка пузырьков. И оттого, что водяной во время игры все время покачивался, наклонялся, поворачивался, казалось, что ниточки пузырьков танцуют веселый танец.

Тут все гости взялись за руки и тоже пустились в пляс. Но внезапно они остановились как вкопанные, в изумлении тараща глаза. Они уставились на Маленького Водяного: незаметно выкарабкался он из своей люльки и теперь плавал, управляя ручками и ножками, вокруг головы болотного водяного.

— Разве такое возможно? — удивленно вопросил счастливый отец. — Еще молоко с губ не обмылось, а уже плавает!

— Ты же сам видишь! — прошептал колодезный дух, поглаживая бороду. И больше сказать было нечего!

Повернись-ка, малыш!

Скоро Маленький Водяной уже плавал, как взрослый. Говорить он тоже быстро научился. Маленькие водяные научаются всему этому намного быстрее, нежели мы, люди. Секрет этого, очевидно, в том, что они рождаются и живут в воде. Сначала Маленькому Водяному разрешали плавать только по спальне, но постепенно он стал выплывать в коридор, потом в прихожую и на кухню. Плавая по кухне, он смотрел, как мать готовила кушанья, и заглядывал во все кастрюли. Но больше всего любил он подплывать к окнам, раздвигать занавеску и смотреть наружу, в зеленую воду. Порой мимо окна проносились быстрые рыбы, порой к самому стеклу подплывал тритон.

А иногда он даже видел отца и мать в тот момент, когда они уплывали в зеленую глубину пруда или возвращались оттуда домой. Но скоро ему наскучило стоять все время возле окон, и он спросил отца: