Малец

— Не, тропу не на запах, — не обращая внимания на подначку, ответил подросток. — А вот на степь и речку на запах вышел.

Тьфу, в сердцах сплюнул Степан, не малец это, а вурдалак какой-то: и видит в кромешной мгле, и слышит за версту, и нюх как у собаки:

— Ну что там с табуном? — спросил он, поправляя слюдяное окошко в фонаре.

— Дык, как и говорил, часть на этой стороне, между нами и бурятами, а часть на другой.

Только сейчас до казака дошло, что шанс вернуть своего коня мизерный. Во-первых: надо было в кромешной тьме как-то дойти до Куды, но вроде с мальцом этот вопрос решили; во-вторых: так же в этой темноте требуется найти коня и при этом не наткнуться на табунщиков; в-третьих: найдя своего боевого друга надо еще уйти от возможной погони.

— И как ты свою кобылу собрался искать? — на всякий случай спросил Степан мальца.

— Так, а чего я ее сам искать буду? — удивился подросток. — Лентяй уже ищет, сейчас найдет и приведет. На меня бурятские лошадки фыркать будут, а на пса внимания не обратят.

Вот ведь… снова сплюнул Степан. Дурачок Васька все заранее продумал, а он сам не додумал, издалека-то оно все просто казалось. Вот тебе и умом убогий, сейчас, поди, над ними потешается.

— Ну а мы как своих коней искать будем? — не выдержал Алексашка Кривой.

— Если поутру, — высказал предположение Остап. — А так ничего сейчас не найдешь, только табунщиков всполошишь.

Пока думали, каким образом искать в темноте коней, к ним в низинку сначала скатился пес, а следом за ним со спутанными ногами кое-как прискакала кобыла.

— Молодец, Лентяй, — потрепал Васька пса за ушами и тот радостно оскалился, принимая похвалу хозяина.

Степан с завистью посмотрел на подростка, это же надо как пса вышколил, ему бы такого. Но не получится, на выезд пса не возьмешь, это вот так, от случая к случаю такая животина нужна.

— Есть еще один способ, можно попробовать, — подал голос малец. — Если есть что-то от ваших коней, то Лентяй их по запаху отыщет. А вот пойдут ли они за ним, уверенности нет.

— Попробуем, — ухватились за спасительную соломинку казаки.

За копытными пес бегал три раза, и только один последний раз сумел привести коня, и конь этот пошел на запах хозяина, который несла на себе шапка, привязанная к ошейнику пса. Другие на запах своих хозяев почему-то не отреагировали.

Степан обнял морду своего четвероногого друга, не подвел, откликнулся, молодец.

— А чего твой пес других не привел? — накинулся на мальца Остап.

— Да как он может их привести, коль они сами не идут? — отбоярился Васька. — Это же собака, а не человек, если конь сам на запах не идет, как заставить-то?

— Это да, — почесал затылок Алексашка и с завистью посмотрел на Степана. — А делать-то чего будем?

— А чего тут сделаешь? — пожал плечами подросток. — Судя по тому, куда Лентяй бегал, кони ваши рядом с бурятами, не сунешься туда. Можно чрез речку перебраться да там, бурятскую мелочь прихватить, все не с пустыми руками останемся. Только быстро решать надо, скоро зорька народится, а нам заранее уйти надо.

— Ладно, — скрипнул зубами Алексашка. — Веди куда надо.

Примерно через час четверо, ведя в поводу и привязными по три коня скрылись в лесу, а на востоке уже разгоралась заря.

Выслушав отчет Степана, старый казак принялся мять свою бороду:

— Так говоришь, Васька в темноте бурят разглядел?

— Сплошь чернота, — подтвердил Степан. — И ежели б Васька обратно в поводу коней не вел, не ушли бы. Как только повод отпустил, конь сразу встал, значит и животина тоже мало чего видела, только за человеком шла.

— Может на слух шел? — пробормотал Брага.

— Не, не на слух, это точно, — возразил молодой казак. — Ветерок в кронах шумел, не сильно так, но мало чего за ним разберешь. Да и как с конем по лесу на слух пойдешь?

— Это да, — согласился казак. — А чего коней так мало взяли?

— Да где ж мало-то, — удивился Степан. — И так намучились пока на полверсты в лес зашли, потом-то фонари зажгли, полегче стало.

— Вот что, Степан, — тяжело вздохнул старшина. — По правде, должен я тебе и твоим сотоварищам горяченьких прописать, за самовольство, да таких, чтобы с недели две прилечь не могли, но не стану этого делать, потому как десятник от тебя и Алексашки, дружка твоего, отказался. Сразу скажу, нехорошо ваш старший поступил, но то дело его, и я здесь встревать не стану.

— Да, как же это? — в удивлении вытаращился казак. — Почто так? Теперь-то я снова с конем. А если разрешения не спросил, так не отпустил бы, а без коня кому я за так нужен?