Малиновый медальон (СИ)

   Тогда Джеб, все так же стараясь остаться незамеченным, не торопясь поднял ружье. Он положил палец на спусковой крючок, поймал в прицеле голову животного и уже хотел выстрелить... как вдруг из соседних кустов вышел лосенок и, раздувая ноздри и пофыркивая, заторопился на тонких ножках к матери. Жадно припав губами к ее животу, он тотчас принялся, причмокивая, сосать теплое материнское молоко. Лосиха обернулась, посмотрела на него, фыркнула и снова склонилась над мохом.

   У Джеба сжалось сердце, и он опустил ружье. В тот же миг, как назло, он вдруг остро ощутил чувство голода, и рука его снова поднялась, готовая разить... Но тотчас опустилась. Воображение живо нарисовало картину убитой матери, из головы которой фонтаном бьет кровь, и маленького лосенка, который в испуге отпрянет, тщетно пытаясь понять, почему это вдруг его мать упала и ее сосцы стали холодеть.

   Джеб представил себя на месте этого малыша. У него даже выступили слезы, и он, улыбнувшись, принялся с любопытством наблюдать за сценой материнства, развернувшейся перед ним в каких-нибудь пятидесяти футах.

   И вдруг что-то промелькнуло у него перед глазами. Он перевел взгляд на противоположную сторону поляны и увидел, как из-за дерева поднялось дуло ружья.

   Сейчас грянет выстрел!

   Неужели у этого негодяя нет сердца? Ведь он также видел, как самка кормит своего детеныша. Неужто не шевельнулась в нем жалость? Да есть ли у него мать!

   Джеб вскинул винчестер и спустил курок. Пуля с визгом впилась в ствол дерева над самой головой второго охотника; видно было, как его ружье дрогнуло и выстрелило. Джеб облегченно вздохнул: заряд пролетел мимо зверей.

   Мать и дитя в испуге подняли головы и заметались по опушке, не зная, в какую сторону бежать.

   В это время невидимый охотник выглянул из-за своего укрытия и снова поднял ружье. Джеб понял, что выстрел предназначается ему и юркнул за дерево. Но немного опоздал: пуля задела плечо, и он почувствовал, как по телу заструилась горячая кровь. В тот же миг вторая пуля вонзилась в дерево на дюйм выше его головы. Дело принимало нешуточный оборот. Тот, второй, отпетый, кажется, изверг, решил устроить дуэль.

   Подумав так, Джеб осторожно выглянул, и тут снова раздался выстрел. Возле лосенка вздыбился снежный фонтанчик, и оба животных, сообразив, наконец, в какую сторону бежать, бросились прочь с этого места. И тотчас из-за дерева показалось дуло карабина. Еще секунда - и это дуло нацелилось в убегающего лосенка! Казалось, вот-вот пуля должна свалить с ног насмерть перепуганного малыша, но тут... грянул выстрел, и приклад карабина разлетелся вдребезги.

   Джеб опустил дымящийся ствол винчестера, постоял немного в раздумье, слушая вопли и проклятия, раздававшиеся по ту сторону поляны и, развернувшись, медленно побрел прочь. Несмотря на ноющее плечо, на душе у него было радостно оттого, что он спас от смерти мать и дитя. У человека, замышлявшего их погубить, не было ни души, ни сердца, и сам он, верно, никогда не знал любви и ласки матери...

   Джеб вдруг остановился, задумавшись о чем-то, потом оглянулся. Казалось, у него родилась какая-то дерзкая мысль, и он хочет что-то предпринять... Но, постояв немного, он покачал головой, горько усмехнулся, вонзил палки в снег и пошел в прежнем направлении.

   Но не успел он и несколько раз взмахнуть палками, как услышал отчаянный человеческий крик, донесшийся с поляны. Он снова остановился и прислушался. Крик больше не повторялся. Может, слуховая галлюцинация? Такое бывает, ему рассказывали об этом. И тут из чащи отчетливо послышался жуткий звериный рев.

   Тигр! Невероятно! Что его толкнуло, ведь гремели выстрелы! Но времени на раздумья не было. Джеб развернулся и, разбрасывая палками снег, быстро помчался обратно, на помощь тому, бессердечному. Хорошо еще, что он ушел недалеко. Не жалея сил, забыв про боль в плече, Джеб торопился, движимый вперед одной мыслью: не опоздать.

   И вот он на той самой поляне! Навстречу ему, размахивая руками и во весь голос крича, бежал человек. В одной руке он держал раздробленный карабин, другой лихорадочно пытался достать что-то из голенища унтов. За ним огромными прыжками, раскрыв рычащую пасть, неслась громадная тигрица. Человек оглянулся и увидел, что их разделяло уже всего несколько шагов. Ему удалось, наконец, вытащить нож, и он повернулся к зверю лицом. И тотчас тело тигрицы взвилось в воздух, устремляясь на жертву.

   Джеб мгновенно оценил обстановку и нацелился в голову тигрицы еще тогда, когда она преследовала охотника. Разрез прицела застыл на черепной коробке зверя. Этот выстрел должен был сразить его наповал. И, едва тело взметнулось в прыжке, Джеб спустил курок.

   Осечка! Проклятье, такого ни разу не случалось с его ружьем! Наверное, отсырел порох. Перезарядить и вскинуть ружье было делом нескольких мгновений, но, когда Джеб снова поднял голову, у него помутнело в глазах.

   Тигрица, грозно рыча, рвала на части тело врага. В боку у нее торчал нож, всаженный по самую рукоять, но, по-видимому, это мало ее беспокоило.