Мальн. Кровь и стекло

Шли они легко и быстро. Земля была ровная, а между деревьями, густые кроны которых устремлялись вверх и закрывали рассветное небо, хватало пространства для свободного перемещения. К тому же лесную тропу прекрасно освещало сияние толстых стволов.

Постепенно лес становился гуще и темнее, мальнийские деревья сменились знакомыми елями и соснами. И вскоре небольшой отряд вышел к опушке. Вдали показалась и хижина старика Мортена.

– Давайте обойдем дом, не хочу встречаться с этим чокнутым стариком, – настоял Эрик.

– Почему чокнутым? – удивилась Кая. – Мальны таки оказались не выдумкой.

Эрик закатил глаза:

– Да все равно он чокнутый.

– Тихо, – шикнул на них Кит. – Что-то не так.

Он внимательно посмотрел на дом старика и медленно направился по краю опушки, не покидая полутень леса. Увидев пустую дверную раму, первым бросился к хижине.

Дверь буквально содрали с петель, и она валялась теперь недалеко от крыльца. Земля после прошедшего дождя была истоптана вдоль и поперек огромными следами – явно больше человеческих. За домом лежал старик Мортен. Мертвый. На его теле виднелись глубокие раны, а на одежде еще не запеклась кровь.

Финн присел, чтобы осмотреть тело, а Кит тем временем изучал следы на земле. Эрик, Кая и Арэя полукругом стояли рядом.

– Кому понадобилось убивать его? Он был совершенно безобидным и никому не мешал… – Кая тяжело вздохнула.

– Следы совсем свежие. Кем бы ни были, они ушли всего пару часов назад, – встревоженно сказал Кит, глядя по сторонам.

– Да, раны тоже свежие, – добавил Финн.

Кит сел на корточки и указал на землю вокруг себя:

– Это не человеческие следы. Взгляните на форму и размер стопы.

К нему подошла Арэя и задумчиво уставилась на следы:

– Гриндоки…

– Гриндоки? Твари, про которых ты рассказывала? Здесь?

– Отец упоминал, они выползли из своих болот. Но так близко к границе… Что они вынюхивали здесь? Я должна сообщить Совету, что гриндоки где-то поблизости, – взволнованно сказала Арэя, повернувшись в сторону леса.

– Арэя, послушай, земли мальнов надежно защищены, – вмешался Финн. – И я имею в виду не только магию. Ваши воины постоянно прочесывают лес и границы. Они сразу заметят, если что-то будет не так, и обязательно доложат. Так было и со мной, и с ними. – Он кивнул в сторону Кита, Эрика и Каи. – Не сомневаюсь, Совет уже в курсе. А мы должны двигаться дальше, у нас мало времени.

Арэя колебалась. Она некоторое время стояла, глядя в сторону леса, а затем повернулась к Финну и кивнула.

– Подождите, мы же не можем так бросить старика, надо похоронить его. – Кая вопросительно взглянула на друзей.

Они принялись искать лопату или другие инструменты, чтобы выкопать могилу. Старика похоронили, выложили у изголовья камни, а Кая принесла цветы, которые нарвала на поляне вблизи дома.

– Пора уходить, пока тот, кто это сделал, не вернулся, – поторопил Финн.

Они двинулись дальше. Сплошные зеленые луга окружали их до самого Брэртона, изредка попадались редкие деревья и кустарники. За минувший месяц пейзаж не сильно изменился, разве что расцвело множество полевых трав и цветов. Воздух был наполнен мерным жужжанием и гудением пчел. Одуванчики уже отцвели, и вместо ярких желтых соцветий на тонких зеленых трубочках покачивались белые легкие шарики.

День перевалил за середину, и знойное летнее солнце щедро изливало на них свое тепло. Они молча шли, не сбавляя шага и даже Финн воздержался от историй. Арэя постоянно оглядывалась, а Кит пытался поймать ее взгляд, но всякий раз она отводила глаза.

Когда начало смеркаться, они решили заночевать под открытым небом. Других вариантов у них все равно не было. Собрав хворост, они развели костер. Мальны постарались на славу: положили в котомки спальники, много вкусной еды и питья. Наевшись до отвала, все легли спать. Все, кроме Арэи – она вызвалась дежурить первой.

Кит долго лежал на спине, смотря на ночное небо, где черные облака спрятали луну и звезды. Их бледный холодный свет лишь изредка пробивался к земле. Кит повернулся на бок. Друзья уже крепко спали. Арэя сидела спиной к костру, вглядываясь в темноту, словно надеялась различить давно уже пропавшие из виду мальнийские леса.

Немного помешкав, Кит тихо поднялся и сел рядом. Он знал, что Арэя слышала каждый его шаг, но все равно вздрогнула.

– Волнуешься? – прошептал Кит, кивнув в сторону Северного леса.

– Немного, – так же тихо сказала Арэя. – Почему ты не спишь?

– Почему ты пошла с нами? – вопросом на вопрос ответит Кит. – Только не говори, что так велел наместник. Он бы не отправил с нами дочь, если бы она сама не захотела.

На секунду Арэя растерялась, но быстро взяла себя в руки.

– Отец хотел отправить с вами Оддвина, но он ненавидит людей. Ему было бы плевать и на вас, и на ваш план. Поэтому вызвалась я, а после уговорила отца. Алвис был против, не хотел отпускать…

Кит внимательно посмотрел на нее:

– А почему тебе не плевать?