Мальтийский крест Павла Первого

Выждав несколько секунд, командир опергруппы ворвался в дом, оттуда донеслись тяжелые шаги и громкие выкрики:

— Чисто!

— Ты что, сдурел? Это же свои!

— Чисто!

— И здесь чисто!

Муравьев вышел на поляну, пошел к крыльцу, настороженно оглядываясь по сторонам.

На крыльце появился командир опергруппы в сопровождении нескольких бойцов.

— Никого! — сообщил он разочарованно. — Птичка улетела, гнездо остыло!

В это время из соседней рощицы появилась старушка с жизнерадостным фокстерьером на поводке. Она с интересом разглядывала оперативников.

— Это что, ребятки, вы кино здесь снимаете? — проговорила она. — Когда показывать будете? По какому каналу? Мы с Ромуальдом непременно посмотрим… мы любим остросюжетное…

Фокстерьер тявкнул, подтверждая ее слова.

— Бабушка… — обратился к ней Муравьев, и тут же поправился: — Женщина, вы в этом доме кого-нибудь видели?

— В этом доме-то? Да нет, ребятки, тут уже лет двадцать никого не было, ни одной живой души.

— А раньше что здесь было?

— А раньше-то… раньше здесь библиотека была районная, я в нее записана была.

— Б-библиотека?

Старушка с собачкой удалились по своим неотложным делам.

Муравьев почувствовал спиной чей-то пристальный, неотступный взгляд.

Он обернулся и увидел командира опергруппы. Тот стоял, сложив руки на груди, и мрачно смотрел на Муравьева.

— Районная библиотека, значит? — проговорил он после длинной, тяжелой паузы. — Ты туда что, книгу какую-то вовремя не отдал и тебя лишили читательского билета?

— Ну извини… у меня была надежная наводка… я был уверен… не сомневался…

— Не сомневался он! Нас, между прочим, в другом месте ждали, а мы тут ерундой занимались по твоей милости!

— Ну извини… — повторил Муравьев, опустив глаза. — С кем не бывает… у меня была информация…

— Имей в виду — следующий раз проверяй свою информацию! Как следует проверяй!

Командир развернулся и пошел в сторону, сердито отмахиваясь от разрезвившихся комаров. Муравьев только вздохнул, глядя ему вслед; то ли еще скажет ему начальство.

Утром в редакционном коридоре я столкнулась с Порфирьичем. Он с хрустом грыз большую морковку. Проследив за моим взглядом, Порфирьич пояснил:

— Очень полезно для зрения. А у тебя-то как дела? Что-то у тебя вид расстроенный.

— Порфирьич, миленький, ты ведь просто волшебник по части фотографии…

— Ну, это ты, конечно, преувеличиваешь… по интонации чувствую, что тебе что-то нужно?

— Я сфотографировала страницу книги, чем-то залитую…

На всякий случай я не стала ему говорить, что страница залита кровью. Не хотела его отпугнуть. Хотя нашего Порфирьича ничем не возьмешь, все же пойдут вопросы, а мне и ответить пока нечего.

— Можешь как-нибудь ее прочитать? Увеличить контрастность, ну или что там еще можно сделать?

— Ну покажи, что там у тебя.

Я показала ему на телефоне фотографии страницы из книги Бидермайера.

Порфирьич посмотрел так и этак, потом сказал:

— Ну пойдем в лабораторию. Может, что-то и смогу сделать.

У Порфирьича была в редакции собственная маленькая комнатка без окон, где он колдовал над своими фотографиями. Эту комнатку он называл лабораторией и никому не позволял в нее входить. Так что это приглашение меня удивило и обрадовало.

Мы вошли в лабораторию, Порфирьич выключил обычный верхний свет и включил красную лампу, при свете которой все стало каким-то непривычным, таинственным, и сам Порфирьич сделался похож на колдуна из сказки или средневекового чернокнижника.

Он поколдовал над моим телефоном, перенес снимок залитой кровью страницы на проектор слайдов и направил его на большой экран. Затем стал надевать на проектор разноцветные светофильтры.

Изображение на экране становилось то темнее, то светлее, оно меняло цвет, и вдруг сквозь темное пятно проступили едва различимые буквы печатного текста.

Порфирьич еще что-то подкрутил, увеличил контрастность изображения и наконец проговорил:

— Ну вот, пожалуй, это все, что я могу сделать.

Я вгляделась в экран — и смогла, хоть и с трудом, прочесть несколько строчек текста.

«Так называемый Малый церемониальный перстень. Несмотря на название “Малый”, этот перстень играл очень большую роль в ритуалах Ордена. Во время посвящения в сан нового Великого Магистра этот перстень непременно вручался ему Капитулом Ордена как знак его верховной власти, и Магистр должен был носить этот перстень, не снимая ни при каких обстоятельствах.

Среди рядовых членов Ордена об этом перстне ходили слухи, что именно он является ключом к легендарному сокровищу Первого Магистра…»

Поверх этого печатного текста было еще несколько слов, написанных от руки размашистым почерком, по старой орфографии:

«В долготу дней — но не лебедь и не щука».

Странная надпись… что она может значить?

Я сфотографировала проступивший текст на свой телефон, поблагодарила Порфирьича и вышла из его лаборатории, размышляя над тем, что мне удалось узнать.

Да, тот перстень, который случайно попал мне в руки, очень важен. Возможно, он является ключом к какой-то тайне. Ну, по крайней мере, понятно, почему за ним охотится тот загадочный человек…