Мальтийский крест Павла Первого

Она выдвинула ящик стола, запустила в него руку, пошарила внутри и нащупала на задней стенке небольшой металлический шпенечек.

Она испугалась: неужели она ослушается государя?

Нет, она так не поступит…

Она отдернула руку от шпенечка, словно обожглась, — но было поздно: сбоку в ее столике выдвинулся потайной ящик. Тот самый, который не раз выдвигал государь.

Анна склонилась над этим ящиком, увидела там небольшой красивый ларчик и не удержалась, взяла его в руки. В самом деле, коли уж она открыла тайник, грех будет не узнать, что в нем.

Ларчик как ларчик, ничего особенного.

Ну да, ведь государь делает секрет не из самого ларца, а из того, что внутри его…

Но что же там внутри?

Нет, нельзя открывать ларец. Государь разгневается. Она ведь обещала ему…

С другой стороны, Софи говорила правильно — от кого он узнает? Ведь не от нее же!

И в конце концов, если он прячет свое сокровище в ее будуаре — она просто обязана знать, что там внутри!

Анна робко дотронулась до крышки ларца — просто так, чтобы ощутить ее холодную, гладкую поверхность.

И вдруг крышка откинулась!

Ларчик открылся!

Анна на мгновение зажмурилась — от страха, от смущения, — но затем заглянула в ларец…

Внутри, на черной бархатной подложке, лежал крест.

Крест с расширяющимися концами, украшенный драгоценными камнями.

Анна знала такой тип креста — это был крест Мальтийских рыцарей, в последнее время государь велел изображать его на своем гербе.

Ну да, мальтийский крест… что же в нем такого особенного?

Анна достала крест из ларчика, чтобы как следует рассмотреть. Руки ее дрожали от волнения, крест выскользнул и упал на пол…

Анна ахнула, наклонилась, но злополучный крест отлетел в сторону и закатился под шкафчик с китайскими узорами.

Ну что за невезение!

Сердце Анны громко и часто билось от страха и волнения.

Она огляделась — чем бы подцепить крест, чтобы достать его из-под шкафа?

Жаль, что с ней нет сейчас горничной — она легко достала бы крест… ох, нет, только не это! Горничная ничего не должна знать! Она же ее нарочно отпустила!

Анна ничего не придумала и опустилась на колени, чтобы заглянуть под китайский шкафчик…

И тут она услышала самый ужасный звук, какой только могла вообразить: заскрипели ступени лесенки, соединявший ее будуар с покоями императора.

Это он, это государь!

Страх и паника охватили несчастную женщину.

Она вскочила, заметалась, думая, как скрыть следы своего преступления.