Малыш и Буйвол

— Семь дней назад. Пришли и перестреляли всех собак. Сильно избили Наерха и Тарума. Убили Руата, он заступился за свою жену. Они издевались над ней.

Шалрой побледнел.

— Айхия! Что с ней?

— Она спряталась. И прячется сейчас.

— Где? Где она?

— Дома.

— С ней все в порядке?

— Да… Все в порядке. С ней… Но не с нами… Не с нами… Так что нам теперь делать, Шалрой?

— Я не знаю… Но, может быть, знают они, — Шалрой мотнул головой в сторону Малыша и Буйвола, молчаливо ждущих, когда на них обратят внимание.

— Они? — Старик посмотрел на чужаков, словно только что их заметил. — Кто это?

— Они помогут нам.

— Ты нанял воинов?

— Да.

— Зачем? Чтобы отомстить?

— Нет. Не только. Чтобы вернуть стадо.

— Вернуть стадо… — задумчиво повторил старик. Помолчал. Посмотрел на небо. И сказал:

— Тогда пойдемте. Поговорим.

Старика звали Халтет. Был он худ и беззуб. Босые ноги его обросли коростой. Желто-черные ногти выпирали, словно крошащиеся камни. Его крючковатый нос был сворочен набок. Угол иссохшего рта подрагивал. Заскорузлые пальцы постоянно искали что-то в серой спутанной бороде.

Старик был безобразен.

Но дома у него было чисто.

На окнах висели льняные занавески, кровати были аккуратно убраны, на столе — скатерть, на полу — многоцветные тряпичные дорожки, на стенах — широкие доски с затейливой резьбой и соломенные циновки.

Халтет был старостой деревни. И вся деревня следила за порядком в его доме…

Старик принимал гостей. Все сидели за накрытым столом, пили травяной настой, хорошо утоляющий жажду, ели холодную кашу из проращенных пшеничных зерен. Меч Буйвола и лук Малыша остались у порога, как того требовали приличия, вместе с пропыленной обувью. Без оружия гости чувствовали себя как-то неуверенно. Тем более что они знали — враг близок.

Халтет рассказал им, как, поджав хвосты, прибежали в деревню овчарки. Как встревожившись долгим отсутствием Мирха, отца Шалроя, пятеро селян отправились к пастухам. Как они издалека заметили пирующих стервятников, как нашли три тела, похороненные под обломками досок, и чужие боевые стрелы. Забрав убитых, они вернулись в деревню с плохими новостями. А вскоре пришли чужаки. Их было много, человек пятнадцать. Их предводитель ехал верхом на лошади, что когда-то принадлежала Мирху. Он громко смеялся, а в глазах у него была злоба. Чужаки гоняли кур и людей. Они искали человека с отстреленным ухом. Они забирали хлеб и овощи. Они забрали последних лошадей. А потом ушли к горам, пообещав вернуться. И они возвращались. Трижды. Приходили небольшими отрядами по пять-шесть человек. И снова спрашивали про человека с отстреленным ухом. Снова требовали еды.

— Откуда они приходили? — спросил Буйвол. — С какой стороны?

— С востока.

— Сколько верховых? — поинтересовался Малыш.

— У них три лошади. Наши лошади.

— Чем вооружены? — спросил Буйвол.

— Мечи и луки. Ножи и дубины.

— Когда они были в последний раз?

— Три дня назад. Мы напуганы. Мы стараемся не выходить из домов.

— Они опять придут, — уверенно сказал Малыш. — Скоро.

Буйвол кивнул:

— Пять или шесть человек. Половина банды.

— Но вас только двое, — сказал старик. — Что вы собираетесь делать?

— Ничего, — хмыкнул Буйвол.

— Ничего?

— Ничего особенного, — сказал Малыш. — Когда они появятся, мы их просто убьем.

Халтет долго качал головой.

— Плохо… — бормотал старик. — Плохо… Земля не родит, вода ушла, солнце печет… Кровь не напоит почву… Будет только хуже…

— Вы хотите получить назад свое стадо? — Буйвол нахмурился.

— Да, — сказал Шалрой.

— Мы вернем его вам…

Они сидели еще долго. Пили настой и ели кашу. Малыш и Буйвол невольно косились на порог, на свое оружие. Шалрой несколько раз рассказывал о нападении, о том, что он увидел, очнувшись, и как отправился в большой мир, за горный хребет, как смеялись над ним воины, к которым он обращался за помощью. Халтет кивал, вздыхал, тер слезящиеся глаза.

— Без скотины зиму мы не переживем, — говорил Шалрой.

— Не переживем, — соглашался Халтет. — А уйти из деревни никто не захочет. — Не захочет никто…

Когда кончилась каша, кончились и разговоры. Поблагодарив хозяина, подобрав оружие, обувшись, Малыш и Буйвол вышли на улицу. Их сопровождали Халтет и Шалрой.

На дороге молча стояли собравшиеся селяне. Они смотрели на двух воинов, на пастуха и старосту. Они понимали, что привычная спокойная жизнь закончилась.

Большой мир пришел в Мертвую Котловину.

Глава 5

Они поселились у Шалроя.

Дом пастуха стоял на восточной окраине деревни. Сразу за ним начиналась выгоревшая ровная степь, и тянулась она до самых предгорий. Лишь одно крохотное оконце в пустой прихожей выходило на восточную сторону. И днем воины поочередно дежурили возле него, сидя на шатком табурете и обозревая скучный ландшафт. На улицу они старались не выходить.

Малышу и Буйволу отдали небольшую комнатку, тесную, но чистую и светлую. Мебели было немного — грубо сколоченный стол, рассохшийся неустойчивый стул, широкая лавка, на которой спал Малыш и прочная жесткая кровать, которую занял Буйвол.

Шалрой жил с племянницей, ее звали Айхия. Других родственников у пастуха не осталось.