Малыш и Буйвол

— Как скажешь, — Малыш сел в обжигающе холодную воду. — Долго нам так ползти? Я боюсь замерзнуть.

Шалрой не ответил.

— Эй! — Малыш вытянул ноги, попытался нащупать ими проводника. Впереди было пусто. — Уже уполз? Эй! Ты где?.. Его нет! — Малыш обернулся к Буйволу. Ничего не было видно, но отчетливо слышалось тяжелое дыхание друга.

— Тогда идем за ним.

И они поползли. В ледяной воде. Ногами вперед.

И вдруг земля ушла из-под ног.

— Эх! — только и успел крикнуть Малыш.

Гладкое дно пещеры словно провалилось. Опрокинувшись на спины, друзья заскользили вниз, под крутой уклон. Встать было невозможно, и не за что было уцепиться, чтобы затормозить бешеное скольжение.

“… берегите голову!..”

Они стремительно неслись во тьме, в узкой каменной кишке. Ледяные брызги жалили кожу, упругий воздух забивал легкие. Они не могли кричать, не могли остановиться. Они ничего не могли сделать. И друзья лишь прижимали крепче оружие и втягивали головы в плечи. На спине холодного потока они неслись в неизвестность, и не в их силах было что-то изменить.

…Свет резанул по глазам.

Они вывалились из черной дыры, плюхнулись в крохотное озерцо, подняв фонтаны брызг. Буйвол упал на Малыша, и тот, охнув, с головой ушел под воду. И тотчас вынырнул, откашливаясь, отплевываясь, неразборчиво ругаясь.

Озерцо было неглубокое, по грудь, но друзья долго бестолково барахтались в воде, прежде чем поняли это.

Шалрой стоял на берегу и смотрел на них.

— Ты! — крикнул Буйвол, ткнув пальцем в сторону проводника. — Ты нас чуть не угробил!

— Все в порядке, — спокойно сказал Шалрой. — Это проверенный путь.

— Мог бы предупредить! — Малыш, держа над головой лук, брел к берегу.

— Вы бы, наверное, не пошли.

— Ни за что! — Разъяренный Буйвол выползал из воды.

Шалрой на всякий случай отступил на пару шагов. — Никогда больше!

Они находились в просторной пещере. Сквозь многочисленные трещины на потолке и стенах вливались внутрь потоки света. Поверхность озерца весело играла бликами, радужно искрилась водяная пыль.

— Этот источник никогда не высыхает, — сказал Шалрой. — Отсюда до дома ровно два дня пути.

Они выбрались наружу, разделись, расстелили одежду на горячих камнях.

— Никогда так больше не делай! — сказал Буйвол. Он был весь синий от холода, только многочисленные шрамы белели на коже.

— Вымокла тетива, — Малыш горестно качал головой. — И стрелы вымокли.

— Это самый короткий путь сюда, в котловину, — сказал Шалрой, словно извиняясь. — Если бы мы пошли другой дорогой, потеряли бы лишних два дня.

— Ты должен был нас предупредить! — сказал Малыш. Он вывалил стрелы из колчана, разобрал их, пересчитал, стал аккуратно поправлять оперение каждой и выкладывать на солнцепек.

— И это самый безопасный путь, — сказал Шалрой, помолчав.

— Я думал, что рухнул в пропасть, — буркнул Буйвол, вытягивая из ножен меч и внимательно осматривая клинок.

— Ничего себе — “безопасный”! — Малыш, навалившись всем телом на лук, согнул его и снял тетиву. — Я гадал, что случится скорей — оторвет мне голову или переломает ребра.

— Там гладкие стены. Ни малейшего выступа. Можно, конечно, свезти кожу, или синяк посадить, но убиться — нет.

— А как мы пойдем обратно? — подозрительно спросил Буйвол.

— Обратно есть другой путь.

— Не такой, как этот? — Буйвол лег голым животом на горячие камни, подставил мощную спину солнцу.

— Нет.

— Еще лучше? — Малыш хмыкнул — Еще веселей?

— Он дольше, — серьезно сказал Шалрой. — И тяжелей. Здесь мы спустились, не тратя сил. Там надо будет самим подниматься.

— Уж лучше подниматься самим, — пробурчал Буйвол, почесывая переносицу. — Чем вот так вот… Вслепую… Ничего не понимая…

— Как глисты в кишке! — хохотнул Малыш. Буйвол перевернулся на спину, приподнялся на локтях, исподлобья глянул в сторону друга — заметно было, что такое сравнение ему не понравилось.

Когда просохла одежда и вещи, путники стали собираться. Пока Малыш натягивал тетиву и складывал в колчан стрелы, Буйвол вернулся в пещеру и набрал свежей воды во фляжки. Шалрой, ожидая, когда наемники будут готовы, отошел в сторону. Он стоял неподвижно, смешной и нелепый из-за своей бесформенной шляпы на макушке, и с тоской смотрел куда-то вдаль.

Солнце клонилось к закату.

Еды не осталось. А идти предстояло целых два дня.

Встретит ли их хоть кто-нибудь?

Буйвол заметно хромал. И это беспокоило Малыша.

— Ты в порядке? — в очередной раз спросил он. Буйвол не ответил. Ему надоел этот вопрос.

Горы остались позади. Скалистые хребты тянулись справа и слева. Далеко впереди парили над горизонтом вечные ледники неприступных вершин, колыхались в дымке раскаленного воздуха, словно миражи.

Мертвая Котловина была окружена горной цепью.

— Как вы здесь живете? — пробормотал Буйвол, утирая со лба пот.

Солнце только начало подниматься к зениту, а жара стояла невыносимая.

— Мы привыкли, — отозвался Шалрой.

— Ни одного лесочка, — сказал Малыш.

— Почему же? Есть. — Шалрой махнул рукой на север. — Там. Около гор. Настоящие леса.

— А реки здесь есть?

— Ручьи. Но летом они обычно пересыхают. А нынче даже в колодцах вода кончилась.

— Сушь, — сказал Буйвол.

— Мы привыкли, — повторил пастух.