Малыш и Буйвол

Зрители зашевелились, поняв, что представление закончилось, заговорили вразнобой, обмениваясь впечатлениями. Мальчишки, крича, побежали к огородам — все никак не могли поделить две сломанные стрелы. Шалрой поднялся, направился к Халтету. Какой-то парень тут же подсел к улыбчивой Айхии, стал что-то живо рассказывать. Компания помятых мужичков направилась в жидкую тень тополя. Пожилая женщина прикрикнула на расфуфыренного чужого петуха, отогнала от своих кур. Где-то скрипнуло закрываемое окно. Хлопнула дверь.

Деревня ожила.

— Ну, кажется, дух мы им подняли, — сказал Малыш, собирая стрелы.

— Что? — не расслышал Буйвол. Он, вновь привычно нахмурясь, косился в сторону Айхии и сидящего рядом с ней словоохотливого парня.

— Скуку разогнали.

— А-а… Да… Близился вечер.

Направившись к дому вслед за Буйволом, Малыш заметил, что тот по-прежнему хромает.

— Эй! — окрикнул он товарища.

— Что?

— Как твоя нога?

— Нормально.

— Ты хромаешь.

— Снова немного потянул. Когда к тебе бросился.

— Плохо.

— Ерунда!..

Ужина, как всегда, не было. Малыш до самой темноты сидел возле сторожевого окна и смотрел, как ночь перекрашивает степь. А в маленькой гостевой комнате Буйвол, ворочаясь на жесткой кровати, пытался заснуть. Нога болела, но он не собирался никому в этом признаваться.

Глава 6

Они появились рано утром — четыре человека на двух лошадях. Въехали в деревню неспешно, уверенно, по-хозяйски, направились прямо к дому старосты. Одеты небрежно, но богато — цветные рубахи из тонкой дорогой ткани, широкие прочные пояса, брюки, подшитые кожей, шляпы, украшенные бисером, сапоги с подковками на каблуках, с металлическими мысками. Сразу видно — бандиты. За спиной у каждого — лук и колчан со стрелами. На поясе слева — меч в ножнах, справа — длинный нож.

Еще не рассвело. Обрывки ночной тьмы густыми тенями стелились по земле.

Вся деревня спала.

Спешившись, привязав лошадей, бандиты разбрелись по деревне. Они словно искали что-то, вынюхивали — бродили по тропинкам, заглядывали в темные окна домов, за незапертые двери дворов и сараев. Долго вчетвером стояли на дороге, на том самом месте, где Малыш и Буйвол устроили представление, изучали следы. На обочине рядом нашли стрелу без наконечника, многозначительно переглянулись. Крадучись возвратились к дому Халтета, постучались в запертую дверь.

Староста открыл почти сразу. Высунулся сонный, полураздетый, и его тотчас схватили за грудки, выволокли на улицу.

— Где одноухий? — зашипел в лицо Халтету один из бандитов. — Где Меченый? Он вернулся?

На дворе за домом прокукарекал петух. Один из разбойников тотчас метнулся туда, заглянул за угол, убедился, что там никого нет.

— Откуда это? — бандит сунул старосте под нос стрелу без наконечника. — Кого он привел с собой? Отвечай!

Староста молчал, опустив глаза в землю. Его встряхнули, ткнули кулаком под ребра, ударили по щеке, добавили в зубы.

— Говори, где он!

Халтет пососал вспухшие губы, сплюнул алую слюну. Промолчал.

— Яссно… — прошипел бандит, отпуская старика. — Значит, будем поджигать. Готовь огонь, ребята!

— Не надо, — хрипло сказал Халтет, отступая на шаг. — Не надо.

— Что? Хочешь, чтобы мы тут все спалили? Нет? Тогда говори!

— Он вернулся, — староста говорил чуть слышно. — Четыре дня назад.

— Где он?

— У себя дома.

— Это который?

— Вон тот. На краю деревни.

— Не врешь?

— Нет.

— Чья это стрела?

— С ним пришли два человека.

— Кто они?

— Я не знаю.

— Что им надо?

— Не знаю.

— Они воины?

— Не знаю.

— У них есть оружие?

— Да.

— Какое?

— Лук. И меч.

— Где они?

— В том же доме.

— Это может быть ловушка, — сказал бандит, который все это время стоял в стороне, наблюдая за безлюдной дорогой.

— Если ты нас обманул, мы спалим твою деревню. В такую сушь тут все заполыхает за считаные мгновения.

— Я говорю правду… — Старик вытер разбитый рот. — Они там…

— Всего двое?

Халтет вспомнил, как лучник мастерски жонглировал стрелами, а мечник выписывал замысловатые фигуры танцующим клинком, и чуть было не усмехнулся.

— Да, — сказал он, опустив голову. — Всего лишь двое. Всего лишь…

— Хорошо… — Бандит вытащил из-за пояса нож. — Ты пойдешь с нами. Постучишься в дверь, крикнешь, чтоб открыли. Если что-то будет не так, я тотчас перережу тебе глотку, как свинье. Ясно?

— Да.

Держа перед собой старика, четверка разбойников двинулась на край деревни к дому Шалроя. Шли они крадучись, озираясь, стараясь держаться стен строений, хоронясь в густой тени.

— И ни единого лишнего слова! — предупредил бандит старосту, кольнув острием ножа его в шею.

У дверей они перегруппировались. Один разбойник, взяв в руки лук, наложив на тетиву стрелу, спрятался за углом. Второй, тоже с луком на изготовку, отошел в сторону, присел на корточки и словно бы растворился в тени, отбрасываемой покосившимся дровяным сараем.

— Стучи, — прошептал бандит с ножом, еще крепче прижимая к себе старика, еще сильней стискивая костяную рукоять ножа. — И помни…

Халтет занес кулак, чуть помедлил — лезвие ножа врезалось в кожу, струйка густой крови защекотала шею.

— Стучи…

И староста постучал.

Жаль, что нет собак. Они бы давно перебудили своим брехом всю деревню…