Малыш и Буйвол

На окраинах ярмарки было чуть тише. Люди почти не толкались, здесь было где разойтись. В толпе сновали продавцы пирогов и сладостей, неуклюжие из-за тяжелых плетеных коробов на груди. Молчаливые мастера-оружейники, опаленные огнем кузниц, сбывали штучный товар — богато отделанные ножи и мечи. Разряженные ювелиры, опасаясь воров, держались особняком, нахваливали свои драгоценные изделия, бряцали золотом и серебром, пускали солнечные зайчики в глаза прохожим. Рядом мастеровые люди предлагали украшения для людей попроще — перстни из латуни, бусы из стекла, медные, разукрашенные цветной эмалью браслеты. Громогласные монахи продавали разнообразные обереги и талисманы, не забывая прославлять своих богов. Прямо на земле, рискуя быть затоптанными, сидели нищие побирушки, тянули дрожащие руки к прохожим, старались заглянуть им в глаза, чтобы пробудить участие и жалость. Некоторые при этом подвывали что-то, другие просто шевелили губами. Крестьяне смотрели на нищих с искренним сочувствием, кидали мелкие монеты. Горожане морщились, старались не замечать оборванцев.

И без того тесные городские улицы оказались запружены. Всюду стояли повозки приезжих. Лошади, непривычные к такой сутолоке и тесноте, испуганно фыркали, закатывали глаза, скалили зубы. Горожане недовольно ворчали, перелезая через загородившие дорогу телеги, зло ругались, вступив в кучу свежего навоза.

Но никто не собирался отсиживаться дома. Люди спешили на ярмарку.

В полдень должно было состояться главное событие — ежегодная публичная казнь преступников.

Рыжий Артип был доволен. Он уже заработал столько, сколько обычно не зарабатывал и за целый месяц. А ведь день еще только начался.

Полная площадь ротозеев! Целый город!

Он окликнул пробегающую мимо молодую девчушку, продающую пирожки:

— Почем?

Девушка остановилась, посмотрела на него, словно оценивала его покупательские способности.

— С луком — два за медяк. С мясом — два медяка за один.

— А хорошее ли мясо?

— Говядина. Совсем свежая. Не какие-нибудь потроха. Два Дня назад теленка забили.

— Давай три с мясом… — Артип отсчитал шесть монет, протянул девушке. Та подошла осторожно, бочком, словно боялась его. Взяла деньги, убрала в глубокий карман, нашитый на засаленном фартуке. Откинула крышку корзины, достала три больших пирога, отдала покупателю и, не задерживаясь больше ни на секунду, исчезла в толпе.

Артип проводил ее взглядом. Впился зубами в зажаристый еще теплый пирог. Тотчас заворчал пробудившийся желудок, вязкая слюна наполнила рот. Артип зажмурился, блаженствуя — пироги были невообразимо вкусны.

— Приятного аппетита, — пожелал кто-то. Артип, перестав жевать, открыл глаза. Он не любил, когда с ним заговаривали первым.

— Играешь? — спросил незнакомец. Выглядел он молодо. Одет был просто, неброско. Симпатичное правильное лицо источало благодушие и доброжелательность.

— Играю, — сказал Артип, с трудом проглотив непрожеванный кусок пирога. — Хочешь присоединиться? — Он широким жестом показал на подобие стола.

— Может быть, — парень пожал плечами. Они открыто изучали друг друга.

— Кости? — спросил Артип. — Три карты?

— Семь камней, — сказал парень. — Я вижу, доска у тебя готова.

— Готова… — Артип усмехнулся, догадавшись, что имеет дело с таким же игроком, как он сам. — А есть ли у тебя, что поставить?

— Золотая монета на кон.

— Не мелочишься, — заметил Артип и почесал затылок. — А если я откажусь?

— Ты не можешь отказаться. Я тебя знаю.

— Знаешь?

— Ты Рыжий Артип. Я угадал?

— Хм… Да, это я. И что из этого?

— Я знаю многих игроков. Думаю, их позабавит история, как Рыжий Артип, испугавшись, отказался играть в семь камней с Лотом Балагуром.

— Балагур? — протянул Артип, стараясь казаться спокойным. — Лот? Никогда о тебе не слышал.

— Еще услышишь, — пообещал парень.

— Язык у тебя действительно длинный. Но боюсь, скоро тебе его укоротят.

— Так ты играешь?

— В семь камней?

— В семь камней.

— Золотой на кон?

— Не только.

— Что же еще? — Артип насторожился.

— Если ты проиграешь, то это место перейдет ко мне. На сегодняшний день и на завтра… Ну так что?

— Тогда еще одно условие. Если выиграю я — ты уберешься из города.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился парень.

— Ты слишком молод, чтобы хорошо играть в семь камней.

— Значит, ты легко меня одолеешь.

— Покажи деньги! — потребовал Артип.

Парень улыбнулся во весь рот, развязал висящую на плече сумку, вытащил туго набитый кожаный мешочек, достал из него золотую монету, протянул Артипу. Сказал с нескрываемой издевкой:

— Тебе я доверяю.

Артип сделал вид, что не услышал колкость. Взяв золотой, покрутил его в пальцах, оценивая на ощупь, не сильно ли он сточился, путешествуя из кармана в карман, из кошелька в кошелек. Поднес к глазам, посмотрел, какого цвета золото. Слегка прикусил мягкий металл.

— Ну что, настоящая? — поинтересовался Лот Балагур.

И снова Артип никак не отреагировал на слова парня…