Малыш и Буйвол

— Не знаю, — Малыш осматривался. — Не помню.

— Где-то рядом должен быть.

— Я как-то не обращал на них внимания.

— Это морок.

— Ведьма над тобой посмеялась…

Зарубки кончились. А потом вдруг Малыш увидел их снова, по правую от себя сторону. Он остановился, огляделся, пока еще не понимая, откуда взялись тут их метки. А потом словно что-то сдвинулось в его восприятии, все встало на свои места, и он сразу опознал место, куда они вышли — два дерева, сплетшиеся стволами, рядом упавший переломившийся ствол, пласты отслоившейся коры, клок мха, похожий на меховую шапку.

— Мы пришли назад, — сказал Малыш. Он был раздосадован настолько, что в голосе его слышалось лишь равнодушие.

Теперь и Буйвол заметил старые зарубки. Выругался устало. Прикрикнул на Малыша, привалившегося к дереву:

— Нечего стоять! Пошли в другую сторону!

И они направились в другую сторону. Но вскоре опять оказались на этом же месте.

Пять раз они возвращались к обнявшимся деревьям. И снова шли вперед, еще чуть отклоняясь в сторону.

Но все было бесполезно.

Уже ноги гудели от усталости, и судорога сводила икры. Вся амуниция сбилась, оружие сильно мешало. Периодически накатывали приступы дикого голода, и тогда кружилась голова, и тошнота подступала к горлу. Постоянно хотелось пить, вязкая слюна забивала горло. Буйвол чувствовал, что в сапогах опять сыро, то ли от пота, то ли от крови. Остановиться? Отдохнуть? Переждать? Невозможно. Надо идти вперед! Завтра уже совсем не будет сил…

— Вот что, — сказал Малыш, махнув рукой и опускаясь на землю, когда Буйвол в очередной раз выругался, увидев знакомые скрученные стволы. — Я не помню, есть ли там впереди где-нибудь валуны. Не знаю. Но я отлично помню, что они были позади. Думаю, нам надо повернуть. Надо идти назад.

— Назад? — Буйвол почесал переносицу. Ему не нравилась эта идея.

— А иначе мы так и будем петлять тут, пока не свалимся замертво, — Малыш, чувствуя на языке вкус крови, коснулся рукой потрескавшихся губ. Посмотрел на ладонь.

— Назад… — Буйвол оглянулся.

— Иногда, чтобы продвинуться вперед, надо немного сдать назад, — напористо сказал Малыш. — Ты не думал об этом?

Буйвол помолчал, глядя в никуда, потом хмыкнул выразительно, признавая, что это совсем не глупая мысль.

— Ладно. Попробуем… — Он, склонив голову набок, еще какое-то время обдумывал предложение товарища. Снова одобрительно хмыкнул. Спросил себя: — И почему эта мысль не пришла мне в голову?

— Она предпочла мою, — усмехнулся Малыш, поморщился и вновь провел ладонью по губам.

— Что? Кто? — не понял Буйвол.

— Мысль. Предпочла мою голову. Твоя ей не понравилась. И я ее понимаю.

— Да ну тебя!..

Они повернули назад. Почти сразу вышли к оставленному кострищу. На знакомом месте они не остановились, напротив, ускорили шаг.

Странное дело — назад идти было много легче. Словно бы ветер подталкивал их в спину. Будто бы земля шла под уклон.

И голод унялся. И жажда затаилась.

Но все звучали призрачные голоса. Где-то лязгала сталь, откуда-то доносились отзвуки протяжной песни. А за кривыми стволами скользили тени, сопровождая заплутавших людей. Но Малыш и Буйвол уже ни на что не обращали внимания. Оба знали, что это всего лишь морок.

Ведьмина ловушка.

Капкан.

На тропе.

— Камень! — Малыш первый заметил валун и чуть было не бросился к нему со всех ног. — Я же говорил!

— Все! — выдохнул Буйвол и улыбнулся устало и неуверенно

— Так что дальше?

— Холодная сторона камня выведет нас.

— Так сказала ведьма?

— Приблизительно.

Они остановились возле валуна. Внимательно его осмотрели.

Обычный камень вроде бы. Обточенный .стихией невесть откуда здесь взявшийся обломок скалы. За долгие века утонувший в земле, покрывшийся пятнами лишая.

Но гладкий и теплый на ощупь.

Везде.

Кроме одной стороны…

— Здесь, — объявил Буйвол, приложив ладонь к покатому боку валуна. — Точно, здесь!

Малыш гладил камень, словно ласкал какое-то большое животное. Он передвинулся, коснулся поверхности валуна в том месте, где держал руку Буйвол, и ощутил холод.

— Словно лед.

— Да.

— Странный камень.

— Здесь все странное.

— Значит, нам туда, — Буйвол кивнул в сторону вывороченного из земли дерева. Под корнями его можно было прятаться от непогоды.

— Судя по всему, ведьма тебя не обманула.

— Знаешь, а ведь… — Буйвол замялся. Ладонь tro легла на рукоять меча. — Ведь я сам не совсем верил в это… Мало ли что привидится ночью… Да и сейчас…

— Не разочаровывай меня! — Малыш толкнул друга в плечо. — Я только начал надеяться, что скоро мы отсюда выберемся!

— И мы выберемся! — сказал Буйвол, тряхнув головой. — Выберемся!

— Ну так пошли, хватит тебе гривой своей мотать! Я умираю, пить хочу. Нечего тут стоять!..

Второй валун они увидели почти сразу, как обогнули поваленное дерево. Точно такой же обломок, разве только чуть поменьше, но скорей всего просто глубже утонувший в земле — его холодная сторона показывала чуть в сторону от прежнего направления. И друзья послушно отклонились. И вскоре вышли к третьему камню.