Мама из ниоткуда

Придуманные им с Джошем блюда, пусть и были вершиной местного кулинарного мастерства, но для меня оказались слишком сложными. Я не была уверена в том, что, даже заучив все ингредиенты и последовательность действий наизусть, у меня выйдет приготовить их так же хорошо, как бы сделали наши повара.

Следовательно, попробуй мы с Наоми повторить то, что хотел от нас Стефан, последнее место нам было гарантированно, потому что мы что-нибудь да испортили.

Но если так, почему бы не рискнуть? Приготовить на конкурсе то, что в новинку для этого мира, но обыденное, хотя очень вкусное блюдо для моего?

— Стефан, тебе придется мне довериться! — твердо произнесла я, потому что он вновь завел свою старую песню. — Знаю, это довольно странное ощущение — положиться на другого человека, когда ты привык все делать сам. Но ты должен постараться. Поверь, я сделаю все, чтобы не подвести вас с Джошем!

К тому же, это было и в наших с Наоми интересах, но об этом говорить Стефану я не стала. Решила, что мы вернемся к этому вопросу после того, как пройдем второй тур.

Вернее, если мы его пройдем.

— Мне не нужна помощь с ингредиентами, я уже все продумала сама, — заявила ему. — Будет лучше, если ты поподробнее расскажешь о сервировке стола. Или же нарисуй… — И протянула ему карандаш.

Стефан, морщась от боли, достал из-за пазухи блокнот, после чего принялся рисовать и рассказывать, как должны располагаться тарелки и где нам положить приборы. Затем стал объяснять, как лучше украсить блюда — то, с чем я нисколько не была знакома.

Это был еще один минус в огромной копилке наших с Наоми минусов.

Но у нас все-таки был и плюс — я собиралась удивить судей блюдами, к которым я привыкла и умела готовить.

Полночи ломала над этим голову и остановилась на борще, пицце и мороженом с фруктовым конфитюром.

Осторожно рассказала о них Стефану, ожидая, что он в своем ужасающе-язвительном настроении тут же начнет надо мной насмехаться, заявив, что это все чушь и никуда не годится. Затем прикажет выкинуть эту ерунду из головы и примется учить меня тому, что приготовили бы они с Джошем.

Но вместо этого Стефан заинтересовался.

Заставил меня рассказать обо всем еще раз, после чего составить список ингредиентов. Затем дал несколько связных советов о том, как нам с Наоми ускорить процесс готовки, предложив поменять последовательность действий.

После чего заявил, что это может и выгореть, если мы все приготовим именно так, как я рассказала. Хотя, конечно же, многое будет зависеть от настроения судий и от того, что сотворят наши конкуренты.

Наконец, пришло время собираться в Торговую Гильдию.

Перед этим я накормила всех неспящих и перевязала раны спящим — Наоми активно мне помогала, — после чего переоделась в единственное выходное платье, и Кэрри тоже одела. Завязала ей и себе косы, решив не смотреться в маленькое зеркальце, обнаружившееся в саквояже Наоми.

Меня терзало подозрение, что там показывают настоящий ужас с огромными кругами под глазами — в последние дни я спала довольно редко, плохо и очень мало. Вместо этого на минуту присела на край кровати, попросив неведомых защитников — драконьих Богов или же высшие силы этого мира, — быть к нам благосклонными.

Потому что нам понадобится их помощь!

Так и сидела, закрыв глаза, слыша, как Кэрри целует на прощание Белоушка, заявляя, что она уже скоро к нему вернется, а Наоми в гостиной уточняет у Стефана кое-какие детали сервировки стола — этот аспект подруга собиралась взять на себя.

«Пора!» — раздался в голове голос Кайвина. Как истинные Хранители, они еще и заботились о том, чтобы мы случайно никуда не опоздали.

Кивнула, поднимаясь. Ну что же, пришло время отправляться на второй отборочный тур — оставалось лишь отдать последние указания…

«Мы все знаем! — важным голосом сообщил мне Рийвин. — Если кто-то приближается к дому или же пытается проникнуть сквозь нашу защиту, мы сразу же будим герцога».

«Именно так! — отозвалась я. — Но будем надеяться, что все наши враги уже закончились». — Потому что они лежали закопанными по ту сторону холма ближе к реке.

Наконец, на пару минут зашла к Маркусу, чтобы напоследок взглянуть на его спящее спокойное лицо, я спустилась вниз. Нервно улыбнулась Стефану в ответ на его пожелание ничего не испортить, отняла у него деньги на извозчика, крепко взяла Кэрри за руку и кивнула спокойной и собранной Наоми.

После чего мы пошли.

Сперва покинули территорию «Белого Кота», затем на соседней улице остановили коляску и наказали извозчику отвезти нас к Торговой Гильдии Койи.

* * *

Под сводчатым потолком приемного зала меня посетило ощущение дежа-вю — все было почти что один в один с первым отборочным туром, правда, участников оказалось в несколько раз меньше. К тому же, большую часть столов разобрали, оставив лишь один центральный ряд.

Но остальное — суета, свет, запахи и звенящий от магических заклинаний воздух — все осталось точно таким же, как и вчера.