Мама из ниоткуда

— А Зарина… Погоди, она-то тут причем? Каким боком она может быть причастна ко всей этой истории?

Джош вздохнул еще раз.

— Она мне нравилась, Эва! Мне казалось, что у нас любовь, и я даже собирался на ней жениться. Правда, уже после того, как мы переберемся в Бриарон. Но с ее стороны не было никаких чувств, всего лишь работа.

— Работа?!

— Оказалось, ее подослал мой кузен, чтобы за мной шпионить. Он давно уже знал, какие настроения царят в Истане. Правда, у него хватило ума не участвовать в том заговоре. И еще у него хватило ума просчитать, что в будущем отец может изменить свое отношение и решить меня признать. Это ему нисколько не подходило, потому что он — следующий в очереди на престол за Торманскими.

— Выходит, ты с ним встречался?!

— Встречался, — кивнул Джош. — Мы как раз ехали через Истану, когда он явился, вызнав от Зарины, где мы со Стефаном остановились. Заявив, что я мешаюсь у него под ногами, и что герцогом бастарду никогда не стать. Не стал меня слушать, когда я сказал, что не претендую на титул, и что я вернулся в Истану только потому, что у нас нет денег на транс-переход, а в Тарию по-другому не попасть. Кузен решил, что я еду к отцу, чтобы тот вернул мне титул… Признаюсь, в тот момент я думал, что его люди нас прикончат. Но оказалось, что Зарина шпионила еще и на герцога. Отец подоспел вовремя, так что люди кузена остались в той самой канаве, в которой должны были лежать мы со Стефаном.

- А сам… гм… кузен?

— Сбежал, конечно же! — пожал Джош плечами. — Этот пройдоха почувствовал, что пахнет жаренным, и сразу же улизнул. Тогда-то я и поговорил с отцом — впервые с момента, как тот выставил меня из замка. Он попросил у меня прощения. Сказал, что хочет, чтобы я вернулся домой и занял свое место подле него.

— Ах вот как!

— Но я отказался, Эва! Заявил, что титул мне ни к чему — раз уж я не был нужен ему все эти годы, то пусть все останется как есть. И отцу пришлось принять мое решение, хотя мне казалось, что на этот раз нас со Стефаном прикончит уже он. Вместо этого герцог помог нам проехать через Истану. Попытался дать мне денег, но я не взял. Мне ни к чему его подачки!

Услышав это, я зауважала Джоша еще больше.

— А Зарина, она…

— Она с сыном остались в Истане, потому что я больше не хотел ее видеть. Сказал, чтобы убиралась, и она уехала с моим отцом. Но это было еще до переворота, — вздохнул Джош. — Теперь дела значительно осложнились.

На это я кивнула.

Джош прав — раз уж король при смерти, то ставки в игре за трон Истаны очень высоки, и кузен может попытаться убрать его с дороги еще раз.

Правда, Джош надеялся, что тот давно уже потерял его из виду. К тому же, в Волунии, а уж тем более в Бриароне ему до нас не добраться.

Я собиралась расспросить у него о кузене поподробнее, но тут вернулся Стефан, и новости он принес довольно неожиданные.

Да, он подал заявку на конкурс «Золотой Колпак», отметив в ней нас четверых как команду «Бешеного Быка» и заплатив за это сто дукаров.

Первый отборочный тур состоится уже завтра в полдень. В нем примут участие специально прибывшие в Койю двадцать четыре команды поваров, которым предстоит приготовить несколько блюд на суд строгого жюри.

Оценивать те будут как скорость — нужно успеть все закончить за два часа, — так и вкусовые качества, а еще и оформление — оно должно быть достойным королевской кухни.

Правда, было и дополнительное условие первого отборочного тура — во всех трех блюдах основным должен быть один ингредиент, который назовут судьи.

— И что же в этом такого страшного? — поинтересовалась я у Стефана, с тревогой вглядываясь в его мрачное лицо. — Ты выглядишь так, словно подрабатывал могильщиком на кладбище и до сих пор еще не вышел из образа.

— А то, что в судьях будет Волстан Лунд! — произнес он.

На несколько секунд на конюшне повисла тишина — было лишь слышно, как жуют овес лошади, а еще как в моей голове что-то бубнит Кайвин, потому что настало время героических историй.

Тут Джош отчетливо застонал, но я все еще не понимала…

— А что не так с Вольфстаном Лундом? — спросила у них, переводя взгляд с одного повара на другого.

И вообще, кто это такой?!

— С Лундом-то все в порядке! — мрачным голосом отозвался Стефан. — Он женился на дочери одного из членов городского совета Койи, но живут они в Тарии. В Пайсе, если быть точным, — добавил он, взглянув на меня многозначительно, словно давал мне время подумать.

Я округлила глаза, начиная что-то понимать. Вернее, вспоминать.

Кажется, это имя уже однажды прозвучало в маленьком флигеле на заднем дворе «Веселого Петуха»…

— Правдами и неправдами Лунд залучил место в жюри первого этапа. Думаю, свекр замолвил за него словечко, так что теперь он один из судий на отборочном туре. С его подачи они уже выбирали продукт, из которого нам всем предстоит завтра готовить.