Манящая тень

«У всех своя цена», – раздается ее голос в моей голове, и теперь я понимаю.

Ее лицо сморщивается, и я пересекаю клетку, чтобы встать прямо напротив нее.

– Мне так жаль, Сапфира.

Она качает головой. Но когда она открывает глаза, в них читается свирепость.

– У тебя есть возможность получить желаемое, Веспер. Воспользуйся ею.

Толпа снаружи ведет себя громче и громче. Сапфира имеет в виду, что я должна согласиться на сделку Ивана. Что должна уйти отсюда невредимой и с исполненными мечтами. Я знаю, что она не будет винить меня, если я подпишу договор и исчезну.

Мне не удается точно определить чувство, возникшее в моей груди. Это не храбрость, но что-то похожее. Думаю, это понимание, что у всего случившегося есть причина. Я не ошибка. Со мной нужно считаться.

– Именно это я и делаю, – отвечаю я.

Сапфира задумчиво на меня смотрит. А затем протягивает мне легинсы и черную майку.

– Ты же не собиралась надирать задницы в вечернем платье?

Все помещение сотрясается от топота и приглушенного рева толпы, но мне все равно кажется, что вокруг слишком тихо, пока я жду у входа в яму.

Уже сгустились сумерки, но факелы пятнают мир оранжевым свечением.

– Ты знаешь, что напишешь в журнале? – спрашивает меня Тесса.

Я вручаю ей бумажку.

– Просто перепиши ее, ладно?

Она недоуменно смотрит на меня, но кивает и забирает бумажку. Я помню, что она тоже связана с Иваном. Она что-то говорит в гарнитуру и уходит. Я выглядываю наружу.

Внезапно все инвесторы Анании обретают смысл. Мы находимся на арене размером с римский Колизей. Каменные балконы, заросшие цветами королевы ядов, поднимаются вверх, как сиденья в амфитеатре. С верхнего ряда падают лепестки роз, странно контрастируя с песком, который, несомненно, испачкает кровь.

Ворота передо мной со скрипом и лязгом поднимаются.

Как и ворота напротив. За ними вырисовывается силуэт во тьме. Мой противник, кем бы он ни был.

Я делаю пару шагов вперед, прищуриваясь, когда Тесса подает мне знак, чтобы я шла на арену.

Мой противник выходит в ночь, и у меня перехватывает дыхание.

Иван.

Это Иван.

Но, ступив на песок, он меняется.

И становится Олдриком.

Я останавливаюсь, мое тело наливается свинцом. У него сила перевертыша с первой ночи, и он хотел, чтобы я это увидела.

Хотел, чтобы я знала, с кем в действительности имею дело.

Лидер смотрителей. Делец с силой десятка других аномалов, связанных с ним магией.

Он не шутил, когда сказал, что я не выйду отсюда живой.

Иван об этом позаботится.

Тесса становится передо мной и поднимает руки, и весь Колизей затихает. Я окидываю взглядом толпу и нахожу Сэма.

– Дамы и господа, добро пожаловать на первый бой на Арене Королевы ядов!

Зрители разражаются криками, и я поднимаю голову к ночному небу. Закрываю глаза и думаю о холодном ветре, ласкающем мою голую шею. Думаю о семье. О поцелуе Сэма.

– Финальное состязание этого турнира начнется по моему сигналу. Готовы? – спрашивает Тесса, глядя на толпу. Ее голос эхом прокатывается по арене.

Сейчас или никогда.

– НАЧАЛИ!

Иван вскидывает руки, превращая их в камень. Затем бежит на меня с блестящими глазами. Он выглядит как Олдрик, вот только я знаю, что он никогда бы не смотрел на меня с такой ненавистью.

Он замахивается, и я пригибаюсь, отпрыгивая в сторону. Иван бьет своей массивной рукой, размером с валун, и я едва успеваю вовремя перекатиться. Толпа реагирует так громко, что кажется, будто земля вот-вот пойдет трещинами.

Мне не сравниться с его силой. Нужно придумать что-то другое и немедленно.

Сделав глубокий вдох, я бегу к краю арены. Иван следует за мной с улыбкой на лице, никуда не спеша и развлекаясь.

Он явно наслаждается каждой секундой.

Я прижимаю руки к каменной стене и закрываю глаза, позволяя магии просочиться через нее. Не знаю, что найду, но нужно попытаться.

Моя магия проходит через стену к зрителям, скользя между ними в поисках. Я еще ни разу не пробовала делать это со столькими людьми одновременно, но все равно растопыриваю пальцы, и магия повинуется, расходясь в разных направлениях. Сотни людей, тысячи страхов.

В моей голове смешиваются образы рентгеновских снимков на ярком экране с рычащим волком, смотрящим из-за поваленного дерева. Я вижу закрытую коробку и яростно царапающую дерево руку, а затем пару желтых глаз, смотрящих над подоконником.

Иван приближается. Он замахивается каменной рукой, а мне нечем отбиваться. Я лихорадочно ищу дальше. Темнота. Кладбище. Банковские выписки, полные красных букв. Тут меня останавливает образ открытого поля. Воздух потрескивает под покровом из темных туч.

Я открываю глаза. Иван стоит в шаге от меня с отведенной назад рукой.

Я обматываю страх тоненькой струйкой силы и выдергиваю его из чьей-то груди, с криком выкидывая на песок между нами.

В то место врезается молния, и Иван отлетает назад, приземляясь в другой части арены.

Он перекатывается и встает. Улыбка Олдрика смотрится неуместно на его лице.