Манящая тень

– Я уже много лет знаю о боях в «Подполье». Гладиаторы… – при этом слове толпа разражается воплями, и Анания улыбается. – Да, вот кто они – воины, которые осмелились использовать свои силы как пожелают, не чувствуя страха. Поэтому я пришел сюда и попросил начать турнир в этой клетке. – Он обводит ее рукой.

Я вспоминаю свой разговор с Сапфирой. Как она не хотела, чтобы я знала, чем они тут занимаются. Вот почему. Это убежище – подпольный бойцовский клуб.

– Добро пожаловать на Турнир реверсии! – зычно объявляет Анания, и аплодисменты становятся оглушительными.

Мой инстинкт самосохранения твердит, что нужно бежать отсюда. Если уйду сейчас, то еще успею на автобус. Но есть и другая мысль, более громкая и сильная – та, что зацепилась за слово «реверсия». Если это значит то, что я думаю, то Анания – реверсор.

Он не должен существовать. Но раз он существует, то записи моего отца не до конца верные. Это значит, что он ошибался, и в этой мысли кроется одновременно ужас и надежда. После короткой борьбы ужас побеждает, и я начинаю красться к двери.

Турнир.

Внезапно все складывается воедино. Первая ночь. Цветок королевы ядов. Он воссоздал из бойцовского ринга Турнир Королевы ядов.

Это место – громкое «пошли вы» смотрителям, и я нахожусь в самом его центре.

Олдрик шутил, что это не революционный штаб, но это именно он.

– Прежде чем мы перейдем к первой битве, я хотел бы изложить основные правила, поскольку этот турнир отличается от обычных боев в «Подполье».

В помещении стало более людно, чем при моем прибытии, и передвигаться сложно. Я юркаю за мужчину в сером костюме.

– Все участники подписали соглашение с моим дельцом Марой. Это ради их собственной безопасности.

Делец? В моей голове прокручивается разговор с Сапфирой.

– Если гладиатор подписывает отказ от претензий, то может участвовать в турнире так долго, сколько продержится, и будет защищен до сдачи или поражения. Это значит, что до тех пор, пока проходит турнир, ему не смогут причинить вред за пределами ринга.

Анания делает паузу и улыбается, пока зрители рукоплещут ему.

– У нас нет рефери. Моя помощница Тесса порадует вас своими чудесными комментариями, но не ей судить бой. Это настоящее испытание на силу воли и магию. Сколько сможет вынести боец? Сколько ударов сможет нанести? Это мы и узнаем.

Анания выдерживает паузу, и по залу вновь проходит волна аплодисментов. Его улыбка широкая. Искренняя. Если бы не дурное предчувствие, я бы даже поверила в идею, которую он продвигает.

– Ну что, начнем с размахом?

Свет выключается, а небольшое помещение наполняется криками и хлопками в ладоши. Прожектор освещает клетку, и внутрь, под песню в стиле рок, заходит знакомое лицо.

Олдрик.

– Что? – выдыхаю я, останавливаясь.

С противоположной стороны заходит еще один парень и начинает расхаживать у ограды. Их объявляет Тесса – та девушка, которая пресекла вчерашние беспорядки. Она обходит кругом клетку.

– Первый бой: Олдрик против Грегори!

Все зрители замерли, из-за чего мне труднее между ними протискиваться. Я так отчаянно хочу отсюда выбраться, что вот-вот начну их распихивать.

– Напоминаю: сегодня у нас нет рефери. Все гладиаторы будут драться до тех пор, пока один из них не сдастся.

Олдрик входит на ринг с ухмылкой на лице.

Грегори облизывает зубы и делает неприличный жест бедрами. Тут музыка затихает, и оба парня становятся по местам.

Тесса резко опускает руки, тем самым объявляя о начале боя. Бойцы начинают кружить друг напротив друга.

Олдрик камнекожий, так что преимущество на его стороне. По крайней мере, я так думаю. Грегори выше и шире его, пусть это и кажется невозможным. Я закусываю край своего рукава. Колонки разрываются от мощной, ударной песни. Олдрик начинает наступать, сжимая кулаки. Его кожа становится пепельно-серой, и он бросается на Грегори, но тот вовремя уклоняется.

Камнекожие могут делать свою плоть такой же твердой, как камень – отсюда и название, – но лишь частично и на короткий период времени. Надеюсь, что Грегори не видит, какая часть тела Олдрика осталась уязвимой. Он замахивается и швыряет темную сферу.

– Вот так начало вечера, народ! У нас здесь камнекожий против зарядчика! Эти маленькие бомбы зовутся хризалидами. Как гранаты разной мощности. Но не волнуйтесь! – кричит Тесса в микрофон.

Одна из хризалид попадает в проволочную сетку, и металл покрывается электрической рябью, а обезвреженная бомба падает на мат внутри.

– Клетка защищена. Ничто лишнее из нее не выберется.

«Покончи с этим», – думаю я, глядя на то, как Олдрик кружит вокруг Грегори с усмешкой на лице. Но, судя по ахам и реву толпы, люди пришли сюда не за этим. Постоянные посетители «Подполья» не хотят быстрого боя; им нужно кровавое зрелище.

И они его получат, если Грегори попадет в Олдрика.

Это какое-то безумие. Что не так с этими людьми?! Меня всегда озадачивали те, кто ходил на бои в римский Колизей. Какой ужасный человек добровольно будет смотреть, как кто-то страдает?

Ответ у меня перед глазами. Вот эти люди.