Манящая тень

– Эй, это ты меня разбудил! Я просто хотела убедиться, что ты в порядке. И, возможно… – тут я замолкаю. Следующие слова уже обратно не вернуть. Я все равно их произношу: – Ты просто выглядел… – снова замолкаю. Что тут скажешь? – В общем, я просто хотела убедиться, что ты в порядке.

Сэм замирает и издает короткий, невеселый смешок.

– Со мной все хорошо.

Его слова звучат как поражение. В них больше нет раздражения. Его тон изменился. Наверное, мне стоит оставить его в покое. Просто кивнуть и уйти наверх. Затем собрать свои вещи и отправиться на ближайший автовокзал. На этом все.

Пора вернуться к своему одиночеству. В Сиэтле я жила в ветхой студии над пиццерией, где моим единственным другом был паук, который сплел паутину на моем потолке. Я назвала его Уинстоном и разговаривала с ним, когда мне становилось совсем одиноко. И взгляните – никто за это время не пострадал! Никаких потопов, никаких пожаров.

Похоже, даже за такой короткий период времени я забыла, каково находиться в окружении людей. Сапфира напомнила мне об этом, а теперь и Сэм будто поймал меня на крючок. Я застряла здесь, привлеченная тем, что он выглядит таким же сломленным, как и я.

Но я не чувствую себя одинокой. Мне просто нравится его компания.

Нравится, что он рисковал собой, чтобы защитить Гейба. Нравится, что он не сдал меня полиции, нравится его дружба с Дунканом, нравится тот факт, что аномалы его не пугают. Нравится, что он пытался мне помочь. Нравится, что он по-прежнему со мной разговаривает.

Сэм снова бьет по груше, от чего трясутся подмостки на потолке.

– Скажи мне.

Он останавливается и задумчиво смотрит на меня; в воздухе, словно щепки, витают слова.

– Я искал гладиатора, – отвечает он, поднимая руку и показывая черный браслет, который я уже видела раньше. Внезапно поведение вышибалы становится более понятным.

Я отхожу на шаг.

– Ты хочешь участвовать в турнире?

– Я не могу. Я ординар. Но я хотел стать спонсором аномала, да.

– Пытаешься выиграть миллион?

Он выдыхает.

– Я стремлюсь не к деньгам.

Он хочет что-то исправить. Что-то изменить.

– Поэтому ты меня преследовал? – мое сердце ухает вниз. Если все это было уловкой, чтобы уговорить меня бороться для него…

Но его взгляд утихомиривает мой страх.

– Нет, Веспер. Я пошел за тобой, потому что хотел убедиться в твоей безопасности.

– Ну, разве этим ты не упустил свой шанс найти кого-то?

– Нет. Во второй тур еще допускаются участники.

Я вспоминаю правила подписанного мною договора.

– Ты потратишь десять тысяч долларов ради возможности победить в этом турнире? – спрашиваю я, и мой голос повышается на октаву.

Его лицо принимает чрезвычайно серьезное выражение, и это единственный ответ, который мне нужен.

– Ты знаешь, кого хочешь?

– Господи, ну ты и настырная, – фыркает Сэм, крутя запястьями. Его кожа натягивается от бандажа. – Знаю, но она предупредила, что, если я попытаюсь убедить ее, она надерет мне зад. – Он встречается со мной взглядом.

Мне стоило бы рассердиться, что он вновь поднимает эту тему, но что-то в его глазах меня останавливает. Я замираю, и на задворках моего разума зарождается намек на идею.

– Он одолел меня, Сэм. Я проиграла.

– Потому что ты сдержалась. Я видел, что ты сделала в «Алоэ». Ты могла бы размазать любого из них.

– Ты ничего обо мне не знаешь.

Сэм поворачивается ко мне и снова потирает костяшками нижнюю губу.

– Ты спросила того парня в «Алоэ», чего он боится. Прямо перед тем, как все началось.

Я не смею пошевелиться, даже не дышу, пока смотрю на него чуть ли не с вызовом в глазах.

– Ты предвестница.

– Откуда ты знаешь, кто такие предвестники? – тихо спрашиваю я.

– Я знаю об аномалах немного больше, чем среднестатистический ординар, – парирует он.

Я чувствую гул в голове, в крови бурлит адреналин. Пытаюсь усмирить свои кружащиеся в голове мысли. Что мне делать, все отрицать? Сказать, что он ошибся? Что наслушался всякого бреда?

Но когда я поднимаю взгляд на Сэма с готовыми возражениями на кончике языка, его вид останавливает меня – то, как он смотрит на меня в ожидании и без намека на страх.

И вместо того, чтобы придумать тысячу ложных доводов, которыми, наверное, все-таки стоило воспользоваться, я киваю.

Он делает шаг в мою сторону, на его лице ясно читается возбуждение.

– Никогда не думал, что повстречаю человека с такой силой.

– Ага. Все не так восхитительно, как кажется, Сэм. Первое тому доказательство – я чуть не убила тебя меньше двух дней назад.

Сэм качает головой.

– Но ты этого не сделала.

Я невесело смеюсь и поднимаю голову к потолку, вытирая указательным пальцем остатки туши, которую украла у Мэвис.

– Я сдержалась, потому что не могла контролировать свою магию. Я могу ухватиться за страх, когда человек близко, но стоит ему отойти, и у меня все ускользает из рук. Мне нужен его сильнейший страх. Обычно он и наихудший, и тогда… – я не заканчиваю, поскольку не знаю как. «И тогда мой страх подпитывает его и отказывается исчезать. Становится сильнее меня. Я выпускаю в мир монстра».