Мануловы путешествия

Интересно, а где это у нас такие заросли? Сколько путешествовал по Норэлтиру — такой природы не видел. Может быть, в Зарундии? Эрпа что-то такое рассказывала, что заключенные там трудятся на лесоповале, но она, по-моему, говорила об обычном лесе. А это ярко выраженная экваториальная зона. Странно. Может, это самый юг континента? Там я ни разу не был. Будем надеяться, что так, а то обидно будет Манулу попасть на совершенно другую планету и в другую сказку. А в том, что это снова сказка, окончательно убедился в тот момент, когда меня кто-то больно укусил за правую заднюю лапу. От неожиданности громко выдал окружающему миру несколько фраз, которыми охарактеризовал того, кто кусает, его предков, родственников, эти джунгли и палящее солнце, которое уже изрядно напекло мне голову. Я снова говорящий кот! Где, кроме сказки, такое может быть?!

В лапу вцепился огромный, с человеческий кулак, жук с гигантскими жвалами! Стряхнув мерзкое насекомое, я в ужасе бросился прочь по тропинке, истошно подвывая — было не по-детски больно. Дорожка из желтого песка (а почему не из желтого кирпича, кстати?) резко свернула влево. Прямо за поворотом я врезался в кого-то или во что-то и полетел кубарем, только хвост мелькнул перед мордой. Опять лежу на песке и любуюсь природой. Все-таки сегодня не мой день. Как не задался в моем мире, так и продолжается в этом.

— Под ноги смотреть надо! — кто-то злобно прошипел за спиной. — Бегают тут всякие, глаза разуй!

Я медленно обернулся на голос. Позади вставал с земли и отряхивался забавный зверек. Размером примерно с меня, основная окраска серая, но на морде шерсть вокруг глаз черная, как маска Зорро, да и хвост черно-полосатый — прямо жезл гаишника. Лапы заканчивались цепкими, почти человеческими пальцами.

— Ты кто? — вежливо спросил я.

— Местные называют меня лотором, — ответил он. — Ой, а ты говорящий?

— А что удивительного? Ты ведь тоже говоришь.

— Хм, я — особый случай, — важно ответил собеседник. — А вот с тобой непонятно. Я здесь уже три месяца, но говорящих животных мне не попадалось.

Ой-ой-ой, нашел животное. А сам-то?! Может, мой случай еще особеннее будет!

Мы оба замолчали.

— Извини, что сбил тебя с ног, — надо же начинать налаживать добрые отношения с аборигенами.

— Да ладно, — махнул лапкой лотор, — с кем не бывает. Не надо мне было сидеть прямо на тропинке, клювом щелкать — твой крик на всю округу раздавался. Можно было сообразить, что ты не через заросли побежишь, а по тропинке поскачешь.

Странно, ни разу не слышал в Норэлтире эту фразу — «клювом щелкать». Наводит на определенные размышления. И опять та же самая проблема, что и в начале прошлого визита — где я? С одним все понятно — снова говорящий манул в поисках приключений, а вот все остальное… Почему джунгли, откуда говорящий, как его там, лотор? Да и само это название смутно знакомо.

— Мне не совсем понятно, — сказал я. — «Лотор» — это твое имя или название?

— А тебе какое дело? — внезапно недружелюбно огрызнулся собеседник. — Зови меня так и все.

— Злой он, может, уйдем от него? — спросил проснувшийся внутренний голос.

— Посмотрим на дальнейшее развитие событий, — ответил я. — Сейчас наиглавнейшая задача — определиться с местоположением, узнать в какой стороне родная (уже родная?) Империя и во весь опор туда.

— А Норэлтир в какой стороне? — максимально невинно поинтересовался я.

Лотор напрягся и испуганно (так мне показалось по его выразительной мордочке) посмотрел на меня.

— Откуда ты знаешь об этой стране? — спросил он. — Об этом знают только во дворце… Так ты из этих! Люди не смогли меня поймать — тебя на поиски отправили! Живым не дамся! Снова в этот кошмар! Никогда!

Он уже кричал мне в лицо (морду?).

— Русские не сдаются! — с этими словами пушистый зверек метнулся в заросли.

Он слышал о Норэлтире! Не все потеряно! Я скоро буду дома!

— А фраза «русские не сдаются» тебя не настораживает? — вкрадчиво прошипел внутренний голос. — Никаких ассоциаций не возникает, бестолочь?!

Ой, ё-мое! Ошеломленный радостью, что Империя где-то рядом, сразу не осознал смысл последней фразы Лотора.

— Подожди, да подожди же ты, — крикнул я и бросился в заросли следом за серым паникером.

Это что же получается, думал я на бегу, не сказка, а место паломничества для пришельцев какое-то. То я, то Морозка, то вот Лотор какой-то. Явно же земляк. Не только с моей планеты, а еще и из России. То-то меня его фраза «клювом щелкать» насторожила.

Бежать через джунгли по следам испуганного пушистика оказалось сложной задачей. Высокая трава, свисающие лианы, ямки и бугорки — все это делало мой путь исключительно выматывающим. Да еще и дикая жара. Я уже стал выдыхаться, когда заросли, стоявшие до этого стеной, расступились и открыли вид на небольшую полянку, где разыгрывалась настоящая трагедия.