С 1916 года мать Мао тяжело болела лимфаденитом – воспаленем лимфатических узлов. Разладилась и ее семейная жизнь. Еще до болезни Вэнь переехала к своим старшим братьям, в родную деревню Танцзято. Из-за чего она поссорилась с мужем, точно неизвестно. Ходили слухи, что Мао Шуньшэн сожительствовал с женой сына Ло Исю, и Вэнь не простила ему этого. Но Ло умерла еще в 1910 году, а отъезд матери Мао в Танцзято последовал значительно позже. Более вероятно, что причина конфликта была в характере отца Мао, который с годами сильно ухудшился и стал деспотическим, так что Вэнь Цимэй не смогла с ним дальше жить. Мао был всецело на стороне матери, которую любил и жалел. Он настаивал, чтобы она съездила с ним в город к врачам, но Вэнь отказывалась, чтобы не обременять любимого сына. Однако, получив в марте 1919 года сообщение о резком ухудшении состояния здоровья матери, Мао только через полтора месяца навестил ее. Его удерживали партийные дела. Мао стремился стать лидером, удовлетворить свое тщеславие и жажду власти.
Мать Мао скончалась 5 октября 1919 roда в возрасте 53 лет. Убитый гоpем и, вероятно, сожалея, что так мало уделял времени матери в последние годы, oн приехал на похороны и над могилой прочитал стихи:
В апреле 1919 года Мао вернулся в Хунань, где устроился на полставки в одну из городских начальных школ преподавать историю шесть часов в неделю. Параллельно Мао занялся политикой, мечтая о счастье народа и величии своей страны. Он не был еще твердым марксистом, испытывая также влияние анархизма. В Китае началось массовое антияпонское движение. Оно было спровоцировано решением Парижской мирной конференции оставить за Японией бывшую германскую колонию Киао-Чао (Циндао), на возвращении которой настаивал Китай, также объявивший в августе 1917 года войну Германии. Более 3 тысяч пекинских студентов вышли на демонстрацию и разгромили дома тех министров, которых считали прояпонски настроенными. Весь май и почти весь июнь пекинское студенчество устраивало забастовки и антияпонские демонстрации и митинги, которые привели к отставке министров, считавшихся сторонниками Японии. В других китайских городах прошли выступления солидарности с пекинскими студентами, причем в них участвовали не только студенты. В Китае развернулась кампания бойкота японских товаров. 7 мая 1919 года, в годовщину принятия Юань Шикаем «21 требования», на улицы Чанши вышло несколько тысяч человек, но были быстро рассеяны солдатами генерала Чжан Цзинъяо. Мао озаботился созданием Объединенного союза учащихся высших и средних учебных заведений провинции Хунань. Вскоре в Чанше прошла общегородская студенческая забастовка. Студенты активно участвовали в кампании бойкота и уничтожения японских товаров. Мао начал выпускать журнал «Сянцзян пинлунь» («Сянцзянское обозрение»). В его первом номере он писал: «Отбросив старые идеи и предрассудки, мы должны искать истину… Мы выступаем за объединение народных масс» против «угнетателей», к которым он отнес бюрократов, милитаристов и капиталистов. Но пока что Мао ориентировался на ненасильственные методы борьбы: «Мы откликаемся на “зов революции” – требования хлеба, свободы и равенства – требования “бескровной революции”. Иными словами, мы не провоцируем всеобщий хаос, не стремимся к некоей бесполезной “революции бомб” или “революции крови”»[33]. Удалось выпустить 4 номера газеты тиражом 5 тыс. экземпляров, а 5-й номер в августе был конфискован военными. В статьях, опубликованных в «Сянцзян пинлунь», Мао призывал к созданию союза всех угнетенных против угнетателей. К угнетенным он относил крестьян, рабочих, студентов, женщин, учителей начальных школ, полицейских и рикш. Для каждой из этих групп Мао предлагал создать профсоюзы.
В начале сентября Мао принял приглашение американо-китайского госпиталя Сянъя возглавить редакцию их журнала «Синь Хунань» («Новая Хунань»), добившись права самостоятельно определять редакционную политику. Но уже через четыре недели журнал был закрыт, хотя Мао отстаивал там лишь буржуазно-демократические ценности вроде равноправия мужчин и женщин и введения представительного правления.