Летом 1921 года Мао возглавил делегацию провинции Хунань на учредительный съезд компартии, состоявшийся в Шанхае. В нем участвовало всего двенадцать делегатов. В Китай прибыл представитель Коминтерна голландец Маринг, известный китайцам как Ма Линь. Но это был его коминтерновский псевдоним, настоящим же его именем было Хендрикус Йозефус Франсискус Мари Сневлит. В 1913–1918 годах Маринг жил в Нидерландской Ост-Индии (ныне Индонезия) и стал одним из основателей местной компартии. Теперь Маринга послали помочь создать компартию Китая. На учредительный съезд прибыло 12 делегатов (по два от Шанхая, Пекина, Ухани, Чанши и Цзинани и по одному от Кантона и Токио). Съезд открылся 23 июля в общежитии женской гимназии Бовэнь на территории французской концессии Шанхая. Через два дня после открытия съезда заседания, по соображениям конспирации, были перенесены в расположенный неподалеку дом одного из участников. В рядах КПК на тот момент насчитывалось всего 53 члена. Председателем съезда был избран делегат от Пекина Чжан Готао. Мао же стал одним из двух секретарей съезда.
I съезд КПК определил следующие цели: «а) вместе с революционной армией пролетариата свергнуть капиталистические классы, возродить нацию на базе рабочего класса и ликвидировать классовые различия; б) установить диктатуру пролетариата, чтобы довести до конца классовую борьбу вплоть до уничтожения классов; в) ликвидировать капиталистическую частную собственность, конфисковать все средства производства, как то: машины, землю, постройки, сырье и т. д., и передать их в общественную собственность; г) объединиться с III Интернационалом»[39].
Съезд привлек к себе внимание французской полиции. Большинство делегатов вынуждены были покинуть Шанхай. Они провели последнее заседание 31 июля на озере Наньху в Цзясине (провинция Чжэцзян). Делегаты единогласно избрали отсутствовавшего на съезде Чэнь Дусю секретарем Центрального бюро партии.
В конце 1921 года в Гуйлине (провинция Гуанси) Маринг встретился с Сунь Ятсеном, который был провозглашен в Кантоне чрезвычайным президентом Китайской Республики. Лидер Гоминьдана опирался на войска милитариста Чэнь Цзюнмина, контролировавшие часть провинции Гуандун. Маринг и Сунь говорили о возможном тайном союзе Гоминьдана с Советской Россией. Маринг предложил создать школу по подготовке военных кадров китайской революции и превратить Гоминьдан в политическую партию, которая объединила бы представителей различных слоев общества. Он пришел к выводу, что китайским коммунистам следует вступить в Гоминьдан, чтобы работать внутри него. При этом, как считал Маринг, КПК не должна «отказаться от своей самостоятельности. Наоборот, товарищи должны [были] вместе обсудить, какой тактики держаться внутри Гоминьдана… Виды на пропаганду этих маленьких групп [коммунистов], пока они организационно не соединятся с Гоминьданом, – заключал он, – очень печальны»[40]. Сунь Ятсен идею о вступлении коммунистов в Гоминьдан одобрил. Зато Чэнь Дусю и другие вожди КПК, включая Мао Цзэдуна, ее отвергли, чем очень разозлили Маринга.
После возвращения в Чаншу из Шанхая Мао был избран секретарем Хунаньского комитета КПК и приступил к созданию профсоюзов. В Чанше он основал Хунаньское отделение Всекитайского рабочего секретариата, которому пришлось конкурировать с основанной анархистами «Ассоциацией труда». Но уже в начале следующего года лидеры «Ассоциации труда» были схвачены военными и казнены. Тогда Мао считал рабочих главной движущей силой революции, хотя в Хунани промышленного пролетариата почти не было. К середине 1923 года Мао создал 22 профсоюза: шахтеров, железнодорожников, работников городского хозяйства и монетного двора, рикш, парикмахеров и др. с общим числом членов около 30 тысяч человек. Осенью 1922 года в забастовках участвовалo более 22 тысяч рабочих. Большинство из них завершились успехом – администрация вынуждена была пойти на уступки бастующим. Все требования носили экономический характер.
В мае 1922 года Мао избрали секретарем особого Сянского райкома, объединившего коммунистов Хунани и западной Цзянси, а в середине июня по совместительству – секретарем Исполнительного комитета Социалистического союза молодежи Чанши. 5 ноября 1922 года была создана Федерация профсоюзов Хунани, и Мао стал ее генеральным секретарем. В ноябре 1922 года в Хунани насчитывалось уже 230 коммунистов и комсомольцев, тогда как в Шанхае их было 110, в Кантоне – 40, в Цзинани – 20, а в провинции Аньхой – 15. В Гоминьдане тогда насчитывалось около 10 тысяч членов. В августе 1921 года Мао основал в Чанше под вывеской Университета самообразования школу для подготовки кадров КПК. Он сам стал Генеральным управляющим университета и оставил работу в Первом педагогическом училище.