Маракотова бездна

Роберт схватил шляпу и бросился бегом: перепуганный дворецкий бежал рядом, тяжело ступая. Весь день были только одни волнения и несчастья. На сердце молодого художника лежала тяжесть, его мучило предчувствие новой большой беды.

– Что же с вашим хозяином? – спросил он наконец, переходя на более ровный шаг.

– Не знаем, сэр, мы не можем достучаться к нему в лабораторию. Он не отвечает, и дверь заперта изнутри. Мы все напугались, сэр, уж очень он странно вёл себя сегодня.

– Странно?

– Да, сэр. Утром вернулся с прогулки просто на себя не похож. Говорит сам с собой и смотрит в одну точку. Жутко глядеть! Потом долго ходил по коридорам, на завтрак даже не взглянул, а прошёл в музей. Собрал драгоценности, всё прочее и унёс в лабораторию. Что он делал с тех пор, не знаем. Но слышно было, горн там у него всё время горел, и из трубы валил дым, как на фабрике в Бирмингеме. Когда стемнело, нам стала видна тень мистера Хоу – окно-то было освещено. Он работал прямо как одержимый, таскал что-то тяжёлое. И обедать не захотел, всё работал и работал. А теперь всё стихло, и горн остыл, и дым из трубы не идёт, а мистер Хоу всё в лаборатории и не отвечает нам. Вот мы и перепугались. Миллер побежал в полицию, а я к вам.

Они уже подошли к дому. У двери в лабораторию столпились слуги: только что прибывший деревенский полисмен, приставив электрический фонарик к замочной скважине, старался заглянуть внутрь.

– Ключ повёрнут наполовину, – сказал он. – Ничего не разглядеть, видно только, что там горит свет.

– Пришёл мистер Макинтайр! – закричало сразу несколько голосов, едва Роберт подошёл ближе.

– Придётся взломать, сэр, – сказал полисмен. – Никак не можем добиться ответа, что-то неладно.

Они несколько раз вместе налегли всей своей тяжестью на дверь; наконец послышался треск, замок сломался, и все, толпясь, прошли в узкий коридор. Дверь в лабораторию оказалась приоткрытой, и вот что они там увидели.

Посреди комнаты высилась, доходя до середины стены, огромная куча лёгкого серого пепла, а рядом меньшая кучка сверкающей пыли – она вся искрилась в лучах электрического света. Вокруг царил хаос: валялись черепки, разбитые бутылки, исковерканная аппаратура, спутанные, изогнутые и перепачканные провода. И среди этого разрушения, откинувшись на спинку стула и стиснув на коленях руки, в спокойной позе человека, отдыхающего после трудной и завершённой работы, сидел Рафлз Хоу, владелец этого дворца, самый богатый человек на свете. Он был смертельно бледен, но сидел так непринуждённо, так естественно, выражение его лица было так безмятежно, что, только когда его приподняли с кресла и коснулись холодных, окоченевших рук, все поняли, что он мёртв.

Рафлза Хоу понесли к нему в комнату – ступая медленно, благоговейно, ибо его любили все, кто ему служил. Роберт и полисмен остались в лаборатории. Словно во сне, поражённый Роберт бродил среди хаоса. На полу лежал тяжёлый молот, очевидно, им-то Рафлз Хоу и разбил аппаратуру, сначала обратив с помощью электрических приборов всё созданное им золото в протил. Сокровищница, так поразившая когда-то Роберта, теперь стала пустой комнатой с голыми стенами, и сверкающая пыль на полу говорила о том, какая судьба постигла великолепную коллекцию драгоценных камней, огромное, баснословное богатство. От машин не осталось ни одной целой детали, даже стеклянный изоляционный стол был расколот на три части. Непреклонная решимость чувствовалась во всём, что совершил Рафлз Хоу в тот день.

И вдруг Роберт вспомнил о секрете, спрятанном в шкатулке на дне окованного железом сундука. Ведь там оставлена ему разгадка последнего и самого важного звена процесса, раскрыта тайна создания золота! Сохранилась ли бумага? Задыхаясь и дрожа от волнения, Роберт открыл сундук и вытащил шкатулку слоновой кости. Она была заперта, но в замочной скважине торчал ключ. Роберт повернул ключ, откинул крышку. Там белел лист бумаги, и на нём стояло его, Роберта, имя.

Дрожащими руками он развернул бумагу. Суждено ему наследовать богатства Эльдорадо или оставаться бедным художником и всю жизнь бороться за кусок хлеба?

Записка была помечена сегодняшним числом, и в ней было написано:

Дорогой Роберт!