Маргелов

— Двадцать второго.

— Жениться не успел?

— Да нет пока.

— А кто в армию провожал?

— Мать.

— Артиллерия вам будет, — сказал на прощание Маргелов и похлопал старшего лейтенанта по пыльному плечу. — А пока, Ежков, держись, как держался. Я на тебя надеюсь.

Маргелов пошел к НП батальона, который находился неподалеку. Оттуда связался по телефону с командиром дивизии и сказал, что западную околицу Степановки необходимо прикрыть огнем противотанковой артиллерии, что рота бронебойщиков держится, что боевым участком командует надежный командир, которого он знает еще по боям на Мышковой.

Вскоре из тыла по пыльному проселку к западной окраине Степановки пронеслись две конные артиллерийские запряжки. С батальонного НП было хорошо видно, как расчеты закатывали в ровики, отрытые немцами, приземистые длинноствольные противотанковые пушки. Потом на западную окраину пошли два бойца с термосами за плечами — кашевары понесли горячую кашу. Война войной…

Примерно через час немцы снова атаковали. Теперь впереди двигался тяжелый танк, поблескивая широкими гусеницами. Захлопали бронебойки. Пули со скрежетом отлетали от лобовой брони «тигра». Ударили противотанковые пушки. Но и они вскоре перенесли свой огонь на другие цели. И тут Маргелов увидел, как из окопа выскочил человек в вылинявшей гимнастерке и метнулся к подбитому танку, о котором они час назад разговаривали со старшим лейтенантом Ежковым. И солдат, метнувшийся к танку, был похож на ротного.

Длинный ствол с набалдашником пламегасителя вздрогнул и начал медленно вращаться вначале в одну сторону, потом остановился и, уже быстрее, пошел в другую, навстречу наползающему «тигру».

Неужели выстрелит, подумал Маргелов, и сердце его заколотилось. Как хотелось бы ему сейчас помочь старшему лейтенанту, хотя бы подавать ему снаряды!

«Тигр» остановился, с короткой остановки выстрелил. И Маргелов увидел, как взрывом фугасного снаряда подбросило одну из «сорокапяток», разбросало, как снопы, расчет. Вот тебе и артиллерийское усиление. Сейчас обнаружит второе орудие и вторым же снарядом накроет и его. Но дернулся ствол подбитого Т-ІѴ, струя огня почти в упор ударила в корму «тигра», и тотчас люки его открылись и горохом посыпались на землю черные фигурки экипажа. Еще один снаряд ударил в боковую броню «тигра». Из люков начало вытягивать черный дым.

— Вот тебе и Ежков! — почти вскрикнул Маргелов.

В минуты боя, когда его подчиненные, его боевые товарищи дрались в окопах первой линии, Маргелову было трудно удержать себя от желания немедленно ринуться туда, в дымную траншею, и там уже на месте руководить боем. Но теперь на нем лежала ответственность не только за западную окраину Степановки, не только за контроль над большаком, разрезавшим деревню надвое, а за правильные действия всей дивизии.

И все же рота старшего лейтенанта Ежкова и то, что происходило на ее участке, притягивали его внимание больше всего. Надо было перебираться в другой батальон, узнать, как там дела, в чем гвардейцы нуждаются и чем помочь им, но он не мог оторвать бинокля от глаз.

Вот из люка подбитого Т-ГѴ зеленым линялым кузнечиком выпрыгнул тот, кто только что несколькими точными выстрелами в упор поджег «тигр», спрыгнул в воронку, замер. Ранен? Убит? Или ждет? Еще один немецкий танк наползает на позиции роты. Он часто останавливается и стреляет по окопам бронебойщиков. Пехота, сопровождавшая его, уже отсечена пулеметным и ружейным огнем гвардейцев. Немец остался без прикрытия, он осторожен и нетороплив. Похоже, готов в любой момент дать заднюю скорость, но по-прежнему движется вперед. Выбирает цели и стреляет, стреляет, стреляет… Второе орудие замолчало. Похоже, и его накрыло танковым снарядом. У «сорокапятки» и ее расчета на фронте век недолгий. Не зря бойцы-артиллеристы называют свою пушчонку «Прощай, Родина!».

Вот линялый кузнечик шевельнулся. Живой! Переполз на другой край воронки. «Ты все делаешь правильно, дорогой ты мой старший лейтенант, — с теплотой и благодарностью подумал о зеленом линялом кузнечике полковник Маргелов. — Ты только голову сильно не высовывай». Танк будто почувствовал близкую опасность, которая затаилась где-то в воронках, и начал расчищать себе путь короткими очередями курсового пулемета. Когда стальная громадина, натужно выпуская струи выхлопных газов, выползла к воронкам, Ежков привстал, взмахнул рукой, и противотанковая граната, кувыркаясь, полетела под гусеницу. Взрыв! Танк резко развернуло, правая гусеница, поднимая пыль, начала стремительно слетать с катков. Всё. Теперь его добьют бронебойщики. Он, развернутый боком, неподвижный, стал отличной мишенью для истребителей танков. И тут же вся рота, почти залпом, обрушила свой огонь на обездвиженный танк.

Назад, в окопы, старший лейтенант Ежков полз медленно, тяжело. Пуля задела предплечье. Перед окопами его подхватили под руки, потащили.

В тот день рота бронебойщиков старшего лейтенанта Ежкова уничтожила 22 танка. Командир роты погиб во время одной из схваток с немецким танком в ближнем бою.