Маркиза де Ляполь

Обращение по имени дозволялось только близкому кругу лиц. Это я и без пресловутого этикета знала. Да вот только, что скрывалось за этим обращением из уст Эриста, пока понять не могла. Вроде бы и хорошо все, но червячок сомнений прогрызает себе путь, растет, а это нехороший знак.

– Очень на это рассчитываю.

Мужчина замолчал, словно о чем-то задумался, но уже через минуту выдал вполне разумные фразы, подкрепленные появившимися буквально из воздуха бокалами с шампанским:

– Если вас не будет весь вечер, вас начнут искать, а это – лишние слухи, мадмуазель. Другое дело, что принц не решится к вам подойти, если вы протанцуете весь вечер с кем-то другим. Например, со мной.

Принимая бокал из его рук, сделала крохотный глоток, чтобы смочить вдруг пересохшее горло.

– Ну же, Катрин, решайтесь. – Мужчина подал руку, предлагая встать. – Вы показались мне смелой…

Прекрасно понимала, что провоцировал, но, отставив бокал в сторону, все же поднялась. Перчатки соприкоснулись. Под ними адским пламенем горела кожа. Каждый вдох – резь в легких, боль под ребрами. Боялась дышать.

– Не бойтесь. Мы появимся в зале, и нас никто не заметит. – Вторая его рука легла на талию, притягивая чуть ближе, а уже через секунду мы стояли в центре зала, в то время как пары, наоборот, расходились, освобождая пространство.

Всего один кивок моего незнакомца, и оркестр заиграл, вовлекая нас в дивную веселую мелодию. Кружились в быстром темпе, чем-то похожем на вальс. Голова шла кругом, все расплывалось – лица, цвета, платья, антураж, но я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Смеялась, а улыбка не сходила с губ. Отчетливо видела лишь Эриста перед собой, а остальное… Сейчас все казалось таким неважным.

– Мне нравится смотреть на вас! – прокричал кавалер сквозь музыку.

– Это потому, что других вы просто не видите!

С последним аккордом Эрист поймал меня, сдерживая чуть крепче. Если бы ни его руки, наверняка позорно свалилась бы прямо на пол. Яркие вспышки озарили зал, погружая его в теплый розовый свет. Чистая магия текла в воздухе, будто сотни фейерверков взорвались одновременно. Маленькие, едва заметные камешки на платье переливались так, что казалось – пышная юбка создана из магии. Нежная ткань корсета, закрученная мелкими складками, играла, подчеркивая каждый изгиб… А мне хотелось петь.

Мне очень понравился этот танец – вместе с ним душа улетает! Нет ни мыслей, ни посторонних звуков, ни мира вокруг. Только ты и головокружительная торжественная музыка.

– Благодарю вас за чудесное времяпровождение. – Его губы коснулись перчатки.

Смотрел прямо, словно заворожено. Взгляда не отводил.

– Наследный принц сделал свой выбор! – вдруг громогласно объявил король со своего пьедестала, а взгляды всех присутствующих забегали по залу.

Мне тоже стало любопытно, однако как только я нашла глазами мужчину, что весь вечер пребывал в маске, Эрист снова заговорил:

– Позвольте проводить вас к вашему дядюшке на время передышки?

– Конечно, – улыбнувшись, зарделась.

Будто в самой настоящей сказке пребываю. Все пропитано волшебством, но кажется, будто сделаешь шаг, и дымка рассеется, оставляя после себя неприглядную реальность.

– Как мы оказались в центре залы?

– Пусть сегодня это останется тайной, – примирительным тоном проговорил мужчина.

– А вот и пропажа нашлась, – по-доброму улыбнулся Герцог де Вилан. – Мое почтение…

– Эрист. Вы с моим отцом дружите так давно, что вполне можете обращаться ко мне по имени.

– Хм… Сочту за честь, но…

– Все хорошо, Герцог де Вилан. У вас чудесная воспитанница. – Взяв два бокала с подноса, мой личный принц подал один из них мне. – Если не возражаете, с вашего позволения я хотел бы украсть Маркизу и на следующий танец. Конечно, если вы, Катрин, не против.

– Я не против, но…

Хотелось немного передохнуть, прежде чем пускаться в новое безумие, однако мой личный ад нашел меня раньше времени.

– Я против, – раздалось за моей спиной, вызывая по телу колкие мурашки.

* * *

В сторону появившегося чертика из табакерки оборачивалась медленно. В свою улыбку пыталась вложить все эмоции, которые бурлили неконтролируемыми потоками. Именно сейчас я готова была убивать, отринув совесть и отказавшись от милосердия.

Храбро встретив его взгляд, уже собиралась разразиться гневной тирадой, но дядюшка опередил мои порывы:

– Ладислас, сынок, ты пропустил фееричный танец моей воспитанницы, – говорил он, пристально рассматривая отпрыска, словно пытался надавить взглядом.

– Увы и ах, дорогой отец, я был занят обеспечением безопасности, – резко ответил герцог. – Не сочтите за дерзость, – обратился он к Эристу, – но Катрин моя невеста, а нам так и не удалось за весь вечер потанцевать вместе. Вы разрешите украсть следующий танец?

С каждым словом лицо моего кавалера теряло краски. Скулы заострились, будто он с силой сжал челюсти, а из глаз пропал радостный блеск. Сейчас Эрист уже не походил на задорного молодого человека. Мужчина и никак иначе.