Мародеры Гора

– Что мы вам ее предоставим? – переспросил Свейн Синий Зуб.

Я увидел, как в толпе заколыхались наконечники копий.

– На каждый день марша нам потребуется, – как ни в чем не бывало продолжал курия, – сто верров, сто тарсков, сто босков и сто здоровых женщин из тех, что вы называете рабынями.

– В качестве провизии? – удивленно спросил Синий Зуб.

Среди курий, на их различных диалектах есть слова, определяющие съедобное мясо как пищу. В это понятие, как нетрудно догадаться, входят и люди. Иногда их переводят как «мясо животных», иногда «скот» или просто «пища». Для курий человеческие существа вполне подходят под эту категорию. «Скот» – этот термин иногда использовался для того, чтобы отличать четвероногих существ от двуногих, ведь курии были знакомы с их двумя разновидностями – прыгающими уртами и людьми.

– Да, – просто ответил курия.

Свейн Синий Зуб расхохотался. Однако на этот раз курия не стал веселиться вместе с ним.

– Мы ведь не просим, чтобы вы отдали нам ваших драгоценных свободных женщин, – заявил он.

Я знал, что нежная женская плоть считается у курий деликатесом.

– У нас есть куда лучшее применение для рабынь, – мрачно усмехнулся Свейн Синий Зуб, – чем скармливать их куриям.

Собравшиеся на поле северяне принялись дружно смеяться.

Я знал, что если такой договор будет заключен, девушек просто закуют и, как скот, доставят в лагерь курий. Рабыни находятся в полной власти своих хозяев.

Однако я не сомневался, что мужчины Торвальдсленда откажутся отдать невольниц. Они слишком желанны, поэтому северяне решат оставить их себе.

– А еще нам требуется, – заявил курия, – одна тысяча невольников в качестве носильщиков, которых мы затем съедим.

– А если мы все это вам дадим, – спросил Свейн Синий Зуб, – что мы получим взамен?

– Ваши жизни, – ответил курия.

Раздались возмущенные крики. Кровь жителей Торвальдсленда закипела от ярости. Они были свободными горианцами.

Зазвенело оружие.

– Хорошенько подумайте над своим ответом, друзья мои, – посоветовал курия. – Наши просьбы весьма разумны.

Он удивился враждебности, с которой встретили его слова. Очевидно, курии считали свое предложение очень щедрым.

Думаю, что, с их точки зрения, так оно и было. Стали бы мы так церемониться со стадом скота, стоящим у нас на пути к заветной цели?

И тут я заметил, что человек Ивара Раздвоенная Борода, которого он куда-то посылал, забрался на платформу. В руках он держал деревянное ведро и еще какой-то предмет, завернутый в кожу. Он что-то сказал Свейну Синий Зуб, и тот улыбнулся.

– У меня здесь, – громко проговорил Свейн Синий Зуб, – ведро с зернами са-тарна. Это дар гостеприимства, я преподношу его нашим гостям.

Курия взглянул на желтые зерна в ведре, и я заметил, как на одно короткое мгновение на его правой лапе появились когти, однако он тут же их спрятал.

– Я благодарю благородного джарла, – сказал зверь, – это прекрасное зерно. Мы надеемся, что сможем выращивать такое же на Юге. Однако я должен отклонить ваше предложение его попробовать, поскольку мы, как и люди, в отличие от босков, не питаемся сырым зерном.

И тогда джарл взял из рук человека Ивара Раздвоенная Борода завернутый в кожу предмет.

Это была круглая, плоская буханка хлеба из зерна са-тарна.

Курия посмотрел на нее, но я не смог понять, что выражает его лицо.

– Отведай нашего угощения, – предложил Свейн Синий Зуб.

Курия протянул руку и взял хлеб.

– Я отвезу твой дар в наш лагерь, – ответил он, – в качестве доказательства доброй воли жителей Торвальдсленда.

– Отведай нашего угощения, – твердо повторил Свейн Синий Зуб.

Двое других курий, стоящие за спиной своего товарища, негромко, но отчетливо зарычали, как два рассвирепевших ларла.

Волосы у меня на затылке зашевелились, потому что я понял: они разговаривают друг с другом.

Курия посмотрел на хлеб, примерно так же он взглянул бы на траву, дерево или черепаший панцирь.

Потом медленно поднес его ко рту. Проглотив кусочек, курия взвыл от отвращения и отбросил хлеб в сторону.

Теперь я не сомневался, что этот курия – а может быть, и все они – оставался хищником.

Он стоял на платформе, ссутулив плечи; я видел, как на лапах появились когти; уши прижались к голове; глаза засверкали.

Совсем рядом с курией оказалось копье, он вырвал его из рук мужчины и одним коротким движением мощных челюстей перекусил, словно высохшую ветку. Потом закинул голову, его клыки обнажились, и курия, как рассвирепевший ларл, взревел от ярости. Думаю, среди собравшихся не было ни одного человека, который в этот момент не застыл бы от ужаса. Рев зверя донесся до самых кораблей, стоящих в гавани.

– Дадим ли мы, свободные мужчины Торвальдсленда, – выкрикнул Свейн Синий Зуб, – разрешение куриям пройти через нашу землю?

– Нет! – закричал один воин.

– Нет! – присоединились к нему остальные.

Воздух наполнили разгневанные крики мужчин.

– Один курия сможет расправиться с тысячами людей! – заявил курия.

Послышались новые гневные крики, звон оружия. Курия с золотым спиральным браслетом сердито отвернулся и зашагал прочь. За ним последовали двое других.