Марс плюс

В большинстве своем местные прилавки украшало устаревшее барахло: давно вышедшие из моды итальянские платья, изрядно поношенные и приведенные в божеский вид уже тут, на Марсе; вечерние джемперы, изображающие скафандр, с многочисленными резиновыми вставками - шутка явно не удалась. Цвет здешней одежды имитировал красноватый марсианский пейзаж, только на два тона ярче. В общем, сплошная безвкусица, хотя... Минуточку!

Не веря своим глазам, Деметра выудила из груды безделушек просто умопомрачительное колье... Неужели подделка? Если даже и так - это явно работа мастера!

Прозрачные цветы из тончайшего стекла, начиная от самых маленьких, размером с пуговки, и кончая большими выпуклыми лепестками... Удивительная цветовая гамма: нежно-розовый оттенок, как выгодно он отличается от приевшихся серо-голубых тонов! Тончайшее силиконовое покрытие - единственный отпечаток Марса - защищало хрупкое произведение искусства от ультрафиолетовых лучей.

Дрожащими пальцами Деметра нащупала ценник. Должно быть, кругленькая сумма. Даже по земным меркам такое ожерелье стоило бы целое состояние, а уж на Марсе...

От неожиданности Деметра чуть не выронила колье: нулей на ценнике оказалось намного меньше, чем уже успели нарисовать ее тайные сомнения.

Две тысячи новых марок.

Краденое!

- Подделка, - произнес чей-то голос за плечами Деметры.

Оглянувшись, она увидела чрезвычайно низкорослую женщину - едва ли выше ста сорока сантиметров.

Серенький шерстяной костюмчик, сразу видно - очень дорогой, туфли из настоящей кожи, на высоченной платформе. Коротко подстриженные вьющиеся волосы естественного светло-русого оттенка схвачены сзади гребнем. Но даже при всем внешнем лоске она напоминала простую крестьянку: квадратное обветренное лицо с тупыми чертами, явно деревенский загар...

Деметра сразу узнала это невыразительное лицо - за прошедшую неделю она успела изучить его во всех возможных ракурсах. И опять новый парик - Нэнси Кунео меняла их как перчатки.

- А откуда вам известно, что это подделка? - недоверчиво спросила Деметра, инстинктивно прижав к себе колье.

Нэнси потянулась к стеклянным бусам и нечаянно задела руку Деметры. Какие же у нее мозоли! Должно быть, часто имеет дело с оружием, с неприязнью подумала девушка.

Внимательно вглядываясь в тончайшие радиальные прожилки, Кунео заметила:

- Если бы эта штука была настоящей, то вместо линейных прожилок мы бы сейчас созерцали что-то вроде годичных колец. Как на дереве. Вот это работа природы. Здесь же постарался человек, хоть и необычайно талантливый.

- Понятно...

- Колье и правда симпатичное, но оно не стоит таких денег.

Пожилая женщина улыбнулась. Но какая же холодная это была улыбка: в бездушных бусах тепла намного больше, чем в ее глазах!

- Спасибо за рекомендацию, - столь же холодно поблагодарила девушка, небрежно положив колье обратно.

- Вы ведь Деметра Коглан, не так ли? Из Тексахомы? Отрицать было глупо, да и незачем. Видимо, не одна она воспользовалась услугами Сети. Наверное, Кунео изучала лицо Деметры не менее тщательно.

- Да, мое имя мисс Коглан. Позвольте узнать ваше? - с издевкой произнесла Деметра.

Почему бы и не поиграть напоследок в кошки-мышки?..

- Меня зовут Нэнси Кунео. Но зачем спрашивать, если вы и так знаете? Кунео снова одарила свою собеседницу ядовитой улыбкой. - Наша встреча отнюдь не случайна. Я специально выбрала этот базарчик... Личные вопросы лучше решать на нейтральной территории, вы так не считаете?

Пока Деметра собиралась с мыслями, Кунео, не дожидаясь ответа, продолжила:

- Мне известна причина вашего пребывания на Марсе. - При этих словах ее улыбка стала еще ехиднее. - Все "шишки" в Тексахоме места себе не находят от волнения: что же замышляют проклятые зеландцы? Во что они превратят Долину Маринера? Ну, я права? Вас послали сюда шпионить?

- С чего вы взяли?

- Ах, так, значит, вас это не касается?

- Конечно, касается. Это касается любого американца, не только меня. Не забывайте, что мы имеем право на эти земли еще с тех пор, как на них ступила нога капитана Уильяма Шофера. Уроженец Техаса, он первым воздвиг здесь флаг, ну и все такое!

- Вы, должно быть, видели подобные картинки в школьных учебниках?

- Естественно! - не собиралась отступать Деметра.

- Но ведь флаг Соединенных Штатов не является символом сегодняшней Тексахомы?

- Тем не менее мы - уроженцы Техаса. Техас - наша родина, мэм.

- Ладно, не будем спорить. Так, значит, вы просто болеете за свою страну, без всяких официальных на то полномочий?

- Да, мэм. Именно так, мэм.

- Как же ты еще молода, детка.

Кунео легонько прикоснулась своей шероховатой ладонью к нежному запястью девушки. Уже потом Деметра сообразила, что даже такое невинное прикосновение может иметь серьезные последствия.

- Мэм, какое отношение имеет ко всему этому мой возраст?

Но Кунео, похоже, была слишком увлечена собственным монологом.