Марш Обреченных. Финал

— Ступайте за мною, харзы! — теперь уже ими командовал воин.

И опять резкий разворот и боец, никого особо не дожидаясь, уходит вглубь оазиса, даже не побеспокоившись насчет караванщиков. Правда ни у кого из них не возникает желания медлить или оспаривать ход событий, судьба жизней находилась на волоске прихоти случая.

Аршит позабыл спросить, куда они направляются и как быть с уставшими скакунами и соплеменниками? В животах урчало, а жажда мучила еще с минуты последней разведки и встречи.

Рульш обосновался в крайней точке границы Лафима, на рубеже бесконечных дюн, вырастая сладостным и чудотворным атоллом из бескрайних песков, напиравших на каменные, изъеденные ветрами крепостные стены Южных Губерний. Остров-оазис был открыт еще пять веков назад и первые двести лет служил прибежищем песчаных кочевников, затем на него обратили внимание чиновники Лафима, с интересом и выгодой. Отбили плодородный атолл из лап местных аборигенов и приобщили клапоть земли в своих целях. Сначала захотели организовать центр торговых путей между Лафимом и Хамширом, но постоянные набеги песчаников и междоусобицы странников вскоре отбросили напрочь заманчивую идею, переросшую в стратегически-целевое направление — оазис Рульш объединил в себе караванный форт-пост, в котором встречались десятки, а порой и сотни разъездов харзов и почтовых групп. В южных краях не прижилась крылатая система дальнокрылов, эти воздушные создания просто-напросто не выносили критическую жару, и потому в тропиках до сей поры, прибегали к почтовым курьерам или магии.

Заросший пальмами, разлапистыми руаллами и финиками Рульш, манил и притягивал магнитом практически любой караван, а главное в его недрах — самое бесценное и жизненно нужное — это вода! Вода в пустыне была на вес золота. И не пускать странников или даже людей в Рульш считалось серьезным нарушением, но только до тех пор, пока конечно, Ийлют не узнал ключевых причин столь наглого поведения охраны. Теперь поступки стражи казались ему вполне осмысленными и оправданными.

"Облысевшая" часть Рульша, а это — северо-восточная сторона, использовалась форт-постом как оазисом для гипаа, там зверей поили и кормили, естественно за умеренную плату. Ийлют скользнул по навесу и стойлам, скептическим взглядом, и снова, воин-странник словно читал его мысли.

— Оставь одного харза, пускай отведет все гипаа к загонщику и присмотрит за зверями, возможно, очень скоро вам придется выехать в пустыню. Действуй!

Аршит кивнул, соглашаясь, но отправил обходить скакунов двоих — Урчина и Лиайза. Лиайз как никто другой разбирался в беговых гипаа, в этом деле с ним равных не было.

Впереди потянулись шатры и палатки, в пустыне, вернее в оазисах, редко когда строили дома из камня, потому что странники не часто уживались на одном месте, больше предпочитая кочевую жизнь, на манер кочевникам. Тень от тропических деревьев упала на караванщиков, и путешественники, наконец, смогли насладиться прохладой. Замелькали караулы охранников форт-поста и редких караванщиков, для которых вход в пустынный атолл Рульш оказался, не закрыт, а наоборот встретивший их с распростертыми объятиями. Вглядываясь в лица и одежды встречных господ, Аршит моментально заключил, что райский уголок обжили далеко не заурядные, а очень уважаемые как в Лафиме, так и в Хамшире купцы, чиновники и прочие деловые личности. Жизнь не стояла на месте, и на смену старым знакомым, пришли новые хозяева. Ийлют замечал достаточное количество наемников и внутренней охраны караванов, что лишь лишний раз подтверждало его догадку — в Рульш прибыли "сливки" общества двух государств. Если где и встречались убогие палатки, то только стражников, остальная львиная территория была заселена богатыми и роскошными шатрами. Каждый господин, которой пытался переплюнуть изяществом и величием своего оппонента. Да уж чудесный случай увидеть "гонку" за престиж и верховенство своими глазами, так сказать, запечатлеть воочию.

Обогнув рощу райских фиников, а за ними сладостных и ярко-спелых апельсин, странники вступили в царские уголки Рульша, на территорию вечно находящуюся под охраной бдительных и неусыпных воинов-телохранителей. Пристальное и тщательное внимание, а также скрупулезный досмотр, буквально на каждом пройденном посту. Куда не глянешь — всюду притаившийся боец. Наемник. Аршит твердо заключил, что в Рульше гостюют очень-очень уважаемые гости. Догадки штурмовали мозг, теснили разбегающиеся во все стороны мысли.