Маршал Ней

15 марта Тирлемон, защищаемый генералом Ламаршем, атакуют превосходящие силы авангарда эрцгерцога Карла и захватывают его. 5-й гусарский полк, потеряв четыреста человек из пятисот,[15] покидает город, при этом несколько гусар были буквально искрошены австрийцами. Лейтенант Ней сражается с грозными колоннами противника, некоторые вражеские солдаты пугающе ревут на манер турок, с которыми они недавно сражались. Французы отвечают пением гимна. Один республиканский солдат, которому оторвало ноги, находит в себе силы, чтобы затянуть: «Вперёд, сыны отчизны…» Благодаря кавалерийской атаке, блестяще организованной генералом Балансом, Тирлемон снова переходит в руки французов.

Два дня спустя в результате какой-то путаницы Ламарш выводит войска из деревни Неервинден, которую тотчас занимают австрийские войска.^{31} В этот раз Балансу не удаётся вытеснить противника. Он серьёзно ранен: три сабельных удара по голове. Находясь в самой гуще схватки кавалеристов, Ней впервые проявляет солдатскую отвагу, бросая вызов огню неприятельской пехоты. Поражение под Неервинденом и отступление отрезвляют его. Урок оказывается ещё более важным, когда он становится свидетелем предательства генерала Дюмурье. Это учит его держаться подальше от политики. Мы видим две партии: сторонников победителя сражения при Жемапе, которые стремятся восстановить конституционную монархию, и сторонников Конвента, который вот-вот будет подчинён Комитету общественного спасения. Последовать за Дюмурье означало бы для Нея конец всей его эпопеи.

«Дети мои, — обратился Дюмурье к солдатам, — я ваш отец, даю вам время до завтра, подумайте и решайте». Решение принято! Генерал Ламарш и его протеже покидают предателя и уходят в лагерь Фамар под Валансьеном, где дожидаются Дампьера, поставленного во главе армии, раздираемой противоречиями, в отсутствие дисциплины погрязшей в беспорядках, выставленной на милость неприятеля, который стоит на границе Франции. Всё выглядело так, будто провидение желало наказать Республику, «старшую сестру наций», за её неумеренный аппетит, за претензии на роль нового Рима. Безусловно, это была война относительно небольшая, но, как сказал Уильям Питт, война на истребление. Идеология Англии и Австрии не допускала того, чтобы Франция кромсала карту Европы, создавая буферные государства, которые гарантировали бы ей военное, политическое и экономическое превосходство. Участники коалиции предпринимают наступление по всем фронтам.

Положение Нея при штабе Ламарша позволяло ему взглянуть на происходящее с высоты командного пункта. Адъютант «присутствует за генеральским столом и получает возможность обучаться военному ремеслу, имеет доступ к информации о расположении противника». Ней старательно выполняет приказы начальства, которому правительство приказало поскорее идти на помощь осаждённой крепости Конде. Несмотря на то что республиканцы горды своими победами: их войска в штыковых боях взяли несколько редутов, среди них два или три на пути в Кьеврен были захвачены Ламаршем и Неем, — они все-таки удержались от соблазна начать преждевременную атаку малыми силами, с необстрелянными рекрутами-новичками, часто допускавшими оплошности вроде стрельбы по своим соотечественникам, когда, попав в густые заросли, они не видели толком, в кого стреляют.

1 мая 1793 года под давлением кавалерийского отряда неприятеля лейтенант Ней, оказавшийся полезным в колонне Ламарша, вынужден повернуть назад и отойти к укреплениям Валансьена. Через неделю — новое отступление, войска отходят беспорядочно. Несмотря на проявляемый при защите отечества боевой дух, характерный для молодых французов, натиск врага на рубежах страны становится непреодолимым.

Дампьер убит ядром. Увидит ли Ней своего покровителя в роли исполняющего обязанности командующего? Маловероятно. Больше того, о Ламарше заговорили как о безусловно храбром человеке, но «не способном охватить взглядом положение дел в целом». Старого, упрямого вояку упрекали за то, что он тратил время на поиски загулявших солдат в злачных местах, в то время как его подчинённые руководили боевыми действиями на различных участках, в отсутствие вышестоящего командования.^{32} Уставший воин, генерал Ламарш, не стесняясь, признается, что не контролирует ситуацию и с нетерпением ждёт, когда его заменят, о чём уже объявлено.

2 мая Ней и его часть были подавлены перекрёстным огнём вражеской артиллерии на укреплённом участке последнего оборонительного сооружения. Они были вынуждены оставить свои позиции в Валансьене, на этом бульваре, ведущем из Фландрии, и искать спасения под защитой пушек другой крепости — Бушена. «Скоро мы займём позиции на Монмартре», — саркастически шутили некоторые солдаты.