Марсианка Подкейн. Гражданин Галактики

– Скрэмбл семь[36].

– «Прикованный Прометей», – ответил Торби, – плюс девять будет шестнадцать.

– Скрембл организован.

– Здесь тоже, – подтвердил Торби.

На экране появилось лицо генерала Смита.

– Привет, Тор.

– Джейк, мне очень жаль, но нашу ежемесячную встречу опять пришлось отложить. Мне бы не хотелось этого делать, но посмотрите на мой стол.

– Никто и не думал, что ты станешь отдавать делам корпуса все свое время.

– Черт побери! Именно это я и собирался сделать: разгрести дерьмо, приставить к делу подходящих людей и уйти в корпус! Но это не так-то просто.

– Тор, ни один нормальный офицер не позволит себе расслабиться до тех пор, пока в его подразделении не будет наведен порядок! И мы оба знаем, что у тебя на многих участках неладно.

– Так… В общем, я пока не могу с вами встретиться. У вас есть пара минут?

– Валяй, – смилостивился Смит.

– Мне кажется, я нашел одного парня, который мог бы охотиться на дикобразов. Вы не забыли?

– Еще бы. «Никто не ест дикобразов».

– Точно! Но чтобы понять ваши слова, мне пришлось отыскать изображение этого животного. Пользуясь лексиконом торговцев, можно сказать так: чтобы придушить какое-либо дело, надо сделать его неприбыльным. Нападение на корабли с целью захватить людей в рабство – по сути своей обычный бизнес, так что покончить с ним можно, лишь сделав его убыточным. И это сделают шипы дикобраза на потенциальных жертвах.

– Если бы у нас были такие шипы… – сухо ответил начальник корпуса «Икс». – А что, у тебя есть какие-то идеи насчет оружия?

– За кого вы меня принимаете? За гения? Ну ладно, скажу: кажется, мне удалось найти одного. Его зовут Джоэл Делакруа. По-видимому, этот парень – ярчайшая звезда МТИ[37]. Как-то раз я говорил с ним о задачах, которые мне приходилось решать на посту корабельного стрелка «Сису». И он тут же предложил одну великолепную идею… Он сказал: «Тор, это же просто смешно: какой-то дурацкий парализующий луч выводит из строя корабль, мощности которого хватило бы, чтобы зажечь маленькую звезду».

– Очень маленькую. Но я с ним согласен.

– Отлично. Так вот, я отправил Джоэла в наши «Гавермейерские лаборатории» в Торонто. Как только ваши ребята одобрят его планы, я дам ему грузовик денег и полную свободу действий. Я расскажу ему все, что знаю сам о тактике рейдеров и прочих вещах, – надиктую на пленку, может быть, потому, что у меня не будет времени работать с ним лично. Меня тут буквально разрывают на части.

– Но ему потребуются хорошие помощники. В домашней мастерской такие исследования провести невозможно.

– Знаю. Я представлю вам имена, как только у меня будет время этим заняться. Для проекта «Дикобраз» Делакруа получит столько средств и людей, сколько будет нужно. Скажите лишь, сколько таких установок я смогу продать гвардии?

– Что?

– Я должен заниматься бизнесом. Если будут убытки, меня попросту уволят. Я мог бы осыпать проект «Дикобраз» дождем мегабаков, но я должен отчитаться перед директорами и акционерами. Если выйдет что-то путное, я мог бы продать несколько сотен установок вольным торговцам и какое-то количество передать своим собственным предприятиям. Но для того чтобы оправдать расходы, мне нужна уверенность, что у меня будет большой потенциальный рынок. Сколько может взять гвардия?

– Тор, ты напрасно беспокоишься. Даже если ты не изобретешь сверхоружия – кстати, тут твои шансы невелики, – то все равно исследования, производимые твоими лабораториями, окупятся. Акционеры ничего не потеряют.

– Я не зря беспокоюсь. Я добился своего поста лишь незначительным большинством голосов; собрание акционеров может вышвырнуть меня на улицу хоть завтра. Конечно, исследования окупятся, но это может произойти не скоро. Можете быть уверены: о каждом кредите, который я потратил, тут же узнают люди, желающие от меня избавиться, – так что мне нужны очень веские оправдания.

– Может быть, заключим контракт на исследовательские работы?

– И чтобы ваш подполковник дышал в затылок моим ребятам и говорил, что они должны делать? Я же сказал: мы намерены предоставить им полную свободу действий.

– М-да… Может быть, составить протокол о намерениях? Хорошо, составьте смету по максимуму. Придется просить аудиенции у главнокомандующего. Он сейчас находится на Луне, а я не смогу выкроить время, чтобы отправиться туда лично, по крайней мере на этой неделе. Так что придется подождать несколько дней.

– Я не намерен ждать, я намерен считать, что вы сможете это устроить. Джейк, я хочу расправиться со своими делами и завязать с этой сумасшедшей работой – если не возьмете меня в корпус, я пойду служить простым артиллеристом.

– Зайди ко мне сегодня вечерком. Я зачислю тебя и тут же прикажу исполнять свои обязанности на том месте, которое ты сейчас занимаешь.

У Торби отвисла челюсть.

– Джейк, вы не можете так поступить со мной!

– Если ты будешь таким идиотом, что поступишь под мое начало, я так и сделаю, Радбек!

– Но… – Торби умолк. Спорить не имело смысла; впереди еще была бездна работы.

– Хочешь сказать что-нибудь еще? – добавил Смит.

– Э-э-э… нет.

– Я займусь Делакруа завтра же. Увидимся позже.