Машина бытия

Он моргнул. Уж не играет ли она с ними? Бэттлмонт попытался представить себе образ мышления Гвен. Невозможно. Даже ИБМавзолею это оказалось не по силам. Она непредсказуема. Все, в чем Бэттлмонт мог быть уверен, так это в том, что Гвен обхохочется до колик, представив себе картину: все мужчины агентства призваны в армию и батрачат где-то на космических грузовых кораблях.

Бэттлмонта охватила дрожь.

– Проблема не в том, чтобы заставить женщин завербоваться в армию на Земле, – говорила между тем Финнистер. – Они нужны нам на космических кораблях, астероидных станциях…

– Давайте кое-что проясним, – перебила Гвен. – Моя прапрабабушка состояла на какой-то военной службе. Я как-то читала ее дневник. Она называла это Женской службой пеших войск или как-то так.

– Сухопутных, – поправила Финнистер.

– Да, – сказала Гвен. – Это было во время войны с Испанией.

– С Японией, – поправил Аулинг.

– Я что хочу сказать: с чего вдруг такой интерес к женщинам? Моей прапрабабке несладко пришлось, когда она бегала от какого-то полковника, который хотел… Ну, вы понимаете. Может, все это – какой-нибудь трюк, чтобы обеспечить женщинами ваших космических полковников?

Финнистер встретила этот вопрос самым злобным взглядом, на какой только была способна.

Вокруг стола раздались приглушенные смешки.

Аулинг попробовал зайти с другой стороны.

– Моя дорогая леди, у нас самые благородные намерения. Нам нужны умения женщин, чтобы люди могли плечом к плечу маршировать к звездам.

Гвен уставилась на него с явным восхищением.

– Да что вы говориите! – воскликнула она.

– Я серьезно.

– А вы поэт! – проговорила Гвен. – О… я была к вам так несправедлива. Я-то подумала – какие же грязные у меня мысли! – что женщины нужны вам для низменных целей. А вам просто нужны товарищи. Кто-то, кто разделит с вами новое славное приключение.

Бэттлмонт снова распознал опасные сигналы. Он снова попытался съежиться, чтобы превратиться в мишень поменьше. Большинство сотрудников за столом тоже почувствовали опасность, однако были слишком поглощены и увлечены происходящим.

– Вот именно! – пророкотала Финнистер.

– А всех маленьких звездных ублюдков назовем in Virgo, да? – злобно рявкнула Гвен.

Аулинг и Финнистер не сразу поняли, что из них сделали дураков. Финнистер начала подниматься.

– Сядьте! – буркнула Гвен. Она великолепно проводила время. Бунт нес с собой ощущение эйфории.

Аулинг открыл было рот, но закрыл его, так и не издав знаменитого вопля.

Финнистер опустилась обратно на стул.

– Ну что, займемся делом? – отчеканила Гвен. – Посмотрим на этот прославленный кусок жести, которому мы по вашему заказу должны придать очарования.

Ошеломленная Финнистер нашла, к чему прицепиться.

– Скафандр сделан в основном из пластика, а не из жести.

– Пластик-шмастик, – сказала Гвен. – Я хочу увидеть эту вашу Железную Герти.

Генерал Аулинг сделал два глубоких вдоха, чтобы успокоить нервы, щелкнул застежками чемоданчика и извлек оттуда папку с эскизами, которые нерешительно придвинул к Гвен, словно опасаясь, что вместе с папкой она может ухватить и его руку. Теперь он понимал, что невероятный рапорт разведки был точен: эта потрясающая женщина на самом деле стояла во главе агентства.

– Вот… Железная Герти, – сказал он и заставил себя улыбнуться.

Пока Гвен листала эскизы, все присутствующие наблюдали за ней.

Бэттлмонт уставился на нее. Он понимал кое-что, чего не понимали другие сотрудники агентства: Гвен Эверест вела себя не как обычно. Была какая-то едва заметная разница. Развязность. Что-то пошло совсем не так!

Не отрывая взгляда от эскизов, Гвен обратилась к Финнистер:

– Эта ваша униформа, генерал Финнистер… Вы сами придумали ее дизайн?

– Что? Ах да. Сама.

Бэттлмонт содрогнулся.

Гвен протянула руку и постучала по бедру Финнистер.

– Костлявое, – сказала она, перевернула страницу в папке и покачала головой.

– Ну, знаете ли! – вспыхнула Финнистер.

По-прежнему не поднимая головы, Гвен велела:

– Остыньте. А как насчет фуражки? Ее вы тоже сами придумали?

– Да-а-а! – зловеще протянула Финнистер.

Гвен подняла глаза и глубокомысленно изрекла:

– Наверное, это самая уродливая вещь, какую я когда-либо видела.

– Ну, знаете ли! Из всех…

– Вы модельер? – вежливо поинтересовалась Гвен.

Финнистер тряхнула головой, словно сбрасывая с себя невидимую паутину.

– Так вы не модельер? – с нажимом спросила Гвен.

Словно откусывая каждое слово, Финнистер сказала:

– У меня есть некоторый опыт в выборе…

– Значит, ответ – нет, – перебила ее Гвен. – Так я и думала. – Она снова обратилась к папке и перевернула страницу.

Раскрыв рот, Финнистер гневно уставилась на нее.

Гвен глянула на Аулинга.

– Почему вы выбрали именно это агентство?

Аулингу, судя по всему, нелегко было сосредоточить внимание на вопросе Гвен. Немного погодя он сказал:

– Вы были… нам было указано, что это агентство – одно из самых успешных в… если не самое успешное…

– Мы были классифицированы как специалисты, не правда ли?

– Да, если вам угодно так это называть.