Машина бытия

На облачный пейзаж под ним наложился пробный адекаль. Он запустил самый последний созданный Гвен Эверест питч ИБМавзолея. На фоне завесы пушистых облаков танцевали гигантские радужные буквы.

«Сделайте свой совет бессмертным! Позвольте нам сохранить ваш голос и мысли в схемах вечной электронной памяти! Когда вас не станет, ваши близкие смогут слушать ваш голос. Вы ответите на их вопросы точно так же, как ответили бы при жизни!»

Бэттлмонт покачал головой. Боясь своей зависимости от живой Гвен Эверест, агентство как-то раз тайно записало ее на совещании персонала. Совершенно незаконно. Профсоюзы были жестко настроены против такого. Но ИБМавзолей провалился с первым же вопросом, заданным призрачному голосу Гвен.

– У некоторых людей слишком сложная мыслительная структура. Практически невозможно сделать точную психозапись, – объяснил инженер.

Бэттлмонт не обманывал себя. Исключительная гениальность троих владельцев агентства заключалась в том, что им удалось распознать гениальность Гвен Эверест. Собственно говоря, она и была агентством.

Иметь такого служащего было равносильно езде верхом на тигре. Синглмастер, Хакстинг и Бэттлмонт катались на этом тигре вот уже двадцать два года. Бэттлмонт закрыл глаза и представил себе Гвен: высокая женщина, худая, но с определенной грацией. На вытянутом лице, обрамленном волнами темно-рыжих волос, сверкали холодные голубые глаза. Своим остроумием она могла кого угодно разорвать в клочья. Она обладала бесценной способностью – гениально вытягивать рекламный смысл из полнейшей неразберихи.

Бэттлмонт вздохнул. Он был безнадежно влюблен в Гвен Эверест – вот уже двадцать два года. Именно поэтому он так и не женился. Интердорма объяснила ему, что он втайне желал, чтобы над ним властвовала сильная женщина.

Но это было лишь объяснение. Оно ему не помогало.

На мгновение Андрэ с тоской подумал о Синглмастере и Хакстинге, которые проводили свой ежегодный трехмесячный отпуск в гериатрическом центре на Оаху. Бэттлмонт задумался, осмелится ли он когда-нибудь предложить Гвен провести отпуск вместе с ним.

Всего один раз.

Нет.

Он понял, как жалко выглядит на молитвенном коврике. Толстый маленький человек в довольно непривлекательном синем костюме.

Портные делали для него то, что называлось «подчеркиванием выгодных сторон». Однако за исключением тех случаев, когда он смотрел в Зеркало Весты, чтобы увидеть, как примеры костюма проецируются на его идеализированное изображение, он так и не мог понять, какие именно у него «выгодные стороны».

Гвен его, несомненно, отвергнет.

Этого Андрэ страшился более всего. До тех пор, пока остается возможность…

Он вспомнил о том, что его ждут люди из Космической службы. Бэттлмонт задрожал и нарушил ритм йогического дыхания. Упражнение оказывало привычное воздействие: у него слегка кружилась голова. Он заставил себя подняться на ноги.

– От судьбы не скроешься, – пробормотал он.

Это осталось с месяца Кармы.

По словам Гвен, конференц-зал в агентстве был скопирован с императорской комнаты флорентийского борделя. Это было огромное помещение, углы которого украшали бесчисленные завитушки тяжелой позолоты. Те же узоры были вырезаны на стенных панелях. На потолке купидоны Челлини соседствовали с пейзажами Дали.

Исторические образы. Антиквариат.

В это окружение в стиле барокко был водворен изготовленный из цельного куска древесины стол – шесть футов в ширину и сорок два фута в длину. Это был увеличенный кусочек Уолл-Стрит двадцатого века, окруженный забором из тяжелых деревянных стульев. Каждое место украшали пресс-папье в виде погремушки и пепельницы в форме золотого колеса.

Воздух в комнате пропитался синевой от дыма эмосигар. Сидевший вокруг стола персонал агентства явно боролся с гнетущим впечатлением от присутствия двух генералов Космической службы, мужчины и женщины, устроившихся по обе стороны от пустующего стула Бэттлмонта. В зале царила на удивление непривычная тишина – ни каких-либо разговоров, ни шелеста бумаг.

Слухи об ультиматуме уже разнеслись по всему офису.

Бэттлмонт проскользнул через боковую дверь, подошел к стулу в торце стола и рухнул туда, прежде чем у него подкосились колени. Он переводил взгляд с одного хмурого военного лица на другое.

Никакой реакции.

Он откашлялся.

– Прошу прощения за… э… Срочные дела. Никак нельзя было их отложить.

Он с тревогой осмотрел собравшихся. Гвен среди них не было. Он улыбнулся одному офицеру, потом другому.

Никакой реакции.

Справа сидела бригадный генерал Соннет Финнистер из ЖЕНКОС (Женщины Космоса). Когда Бэттлмонт впервые увидел ее походку, она его напугала. Походка строевого сержанта. Никаких глупостей. На ней была разработанная ею самой форма: прямая юбка в складку, скрывающая костлявые бедра, свободная блузка, чтобы спрятать отсутствие всякого развития сверху, и длинная пелерина, вносящая окончательную неразбериху в общую картину. На макушке у нее пристроилась фуражка с напоминающим утиный клюв козырьком с плоским передом, сконструированная с единственной целью – скрыть лоб Соннет Финнистер, слишком высокий и слишком широкий.