Машина бытия

В этот момент Гвен ощутила укол страха, сообразив, что достигла психологической точки невозврата. Где-то она допустила просчет. Гвен окинула взглядом стол. Знакомые лица бросались ей в глаза с нереальной ясностью. Пристально глядящие глаза. (Лучшая часть совещания – это наблюдать Гвен в действии.) «Я больше этого не выдержу, – подумала Гвен. – Я должна высказаться».

Она сосредоточилась на военных. Остальным присутствующим принадлежали маленькие частицы ее, но только не этим двоим. Аулинг и Финнистер. Космические генералы. Символы. Мишени!

«Пусть осколки летят во все стороны! Стреляй, когда будешь готов, Гридли[19]. Стреляй, если надо, в эту старую седую голову… Подожди, пока не увидишь белки их глаз».

Гвен кивнула в такт своим мыслям.

Один неверный шаг – и агентству конец.

«Ну и что?»

Прошла лишь доля секунды, но она уже приняла решение.

«Восстание!»

Гвен повернулась к Аулингу.

– Не будете ли вы так любезны прекратить тянуть время и начать совещание?

– Тянуть… – Аулинг запнулся.

В отчете разведки говорилось, что Гвен Эверест любит неожиданные действия. Он коротко кивнул сначала ей, а потом Финнистер.

Финнистер обратилась к Бэттлмонту:

– Как мы уже объяснили ранее, ваше агентство было выбрано для выполнения чрезвычайно важной задачи, мистер Бэттлфилд.

– Бэттлмонт, – поправила Гвен, резко прервав Финнистер.

– Что?

– Его зовут Бэттлмонт, а не Бэттлфилд, – сказала Гвен.

– И что с того?

– Имена важны, – сказала Гвен. – Уверена, вы это понимаете.

Щеки Финнистер покраснели.

– Разумеется!

Паузу заполнил Аулинг:

– Нам поручено заплатить этому агентству вдвое больше обычного гонорара за выполнение задачи, – сказал он. – Однако если вы нас подведете, мы призовем каждого сотрудника мужского пола в Космическую службу!

– Что за безумная идея! – воскликнула Гвен. – Наши люди разрушат Космическую службу. Изнутри. – Она снова улыбнулась Бэттлмонту. – Андрэ мог бы все это сделать сам. Ведь мог бы, дорогой?

Гвен потрепала Бэттлмонта по щеке.

Бэттлмонт попытался сползти на стуле еще ниже. Избегая смотреть в глаза космическим воякам, он пробормотал:

– Гвен… пожалуйста…

– Разрушат Космическую службу? Что вы имеете в виду? – требовательно спросила Финнистер.

Игнорируя ее, Гвен обратилась к Аулингу.

– Это очередной мозговой штурм Псих-службы, – сказала она. – Я прямо-таки чувствую их душок в каждом слове.

Аулинг нахмурился. По правде говоря, он, подобно любому прагматику-строителю, с подозрением относился ко всему нестандартному. Эта женщина, Эверест, возможно, права. Но военные должны плечом к плечу отражать натиск гражданских.

– Я не уверен, что вы обладаете достаточной подготовкой, чтобы разбираться в военной тактике. Давайте займемся проблемой, которую мы…

– Еще и военная тактика! – Гвен стукнула кулаком по столу. – Стоять насмерть, воины. Вот что! Сверьте ваши часы. В атаку!

– Гвен! – вскричал Бэттлмонт.

– Ну, конечно, – сказала Гвен и посмотрела на Финнистер. – Не смогли бы вы в общих чертах обрисовать вашу проблему простыми словами, чтобы наши немилитаризованные мозги смогли понять, в чем дело?

Пауза, гневный взгляд. Финнистер, поджав губы, выплюнула:

– Зачисление на службу в ЖЕНКОС упало до ужасающего уровня. Вы должны это исправить.

За спиной у Гвен Бэттлмонт энергично кивал.

– Женщины освобождают мужчин для выполнения более тяжелых занятий, – сказал Аулинг.

– К тому же существует много дел, которые женщины могут выполнять, а мужчины нет, – сказала Финнистер.

– Это совершенно необходимо, – сказал Аулинг.

– Совершенно, – подтвердила Финнистер.

– Полагаю, женщин призывать нельзя, – сказала Гвен.

– Пытались провести закон, – ответил Аулинг. – Чертов комитет возглавляет женщина с антивоенными настроениями.

– Хорошо ей, – сказала Гвен.

– Вы не кажетесь мне человеком, подходящим для этой работы, – сказал Аулинг. – Возможно…

– Ой, остыньте, – перебила Гвен.

– Мисс Эверест – лучшая в своем деле, – напомнил Бэттлмонт.

– Почему упало зачисление? – спросила Гвен. – Полагаю, вы провели все обычные опросы?

– Дело в скафандрах, – сказала Финнистер. – Женщинам они не нравятся.

– Слишком механические, – сказал Аулинг. – Слишком практичные.

– Нужен… э… романтический ореол, – сказала Финнистер и поправила фуражку.

Гвен нахмурилась, рассматривая фуражку, затем оглядела форму Финнистер.

– Я видела картинки скафандра в обычных новостях, – сказала она. – А что они надевают вниз? Что-то вроде вашей формы?

Финнистер подавила вспышку гнева.

– Нет. Они носят специальные комбинезоны.

– Скафандр нельзя снять в космосе, – пояснил Аулинг.

– Да? – удивилась Гвен. – А как же физиологические потребности и тому подобное?

– В скафандре все это предусмотрено, – ответил Аулинг.

– Как видно, не все, – пробормотала Гвен и кивнула, обдумывая тактику.

Бэттлмонт выпрямился, оценил атмосферу в конференц-зале. Персонал наготове, спокоен, внимателен. На душе как-то полегчало. У Гвен, похоже, все под контролем. Старая добрая Гвен. Замечательная Гвен. Не поймешь, что она замышляет. Как обычно. Уж она со всем этим разберется. Как всегда. Если только не…